Qatium
[QTalks Ep.4]
La calidad del agua y el impacto de la innovación digital
Los impactos del cambio climático en el agua a menudo se citan con respecto a la disponibilidad: ya sea muy poco (sequía) o demasiado (inundaciones). Sin embargo, ¿cómo está afectando el cambio climático a la calidad del agua?
Desde incendios forestales, floraciones de algas y contaminantes de preocupación emergente, los servicios públicos de agua se enfrentan a desafíos cada vez mayores. ¿Qué papel tendrá la digitalización, por ejemplo, el aumento de sensores y datos, en el tratamiento del agua? ¿Democratizar el acceso a los sensores y datos de calidad del agua es bueno para la industria?
Únase a este último QTalks con el periodista ambiental Tom Freyberg, para escuchar a los expertos mientras ayudan a cortar el bombo con ejemplos de innovación en la gestión de la calidad del agua.
- Andrew DeGraca, Director de la División de Calidad del Agua de la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco
- Jan Vreeburg, investigador científico principal de KWR Watercycle Research
- Heather Collins, Gerente de Tratamiento de Agua en el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California
Fuentes, infraestructura y calidad del agua en contexto
Para iniciar la discusión, Tom pidió a los panelistas que proporcionaran un contexto sobre la infraestructura de tratamiento de agua y las fuentes de agua en sus servicios públicos y organizaciones.
El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California
Heather explicó que el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California es un mayorista de agua para el sur de California que atiende a 19 millones de personas que obtienen su suministro de agua de dos fuentes principales.
El primero es el agua de la escorrentía, ríos y lagos del norte de California, y el segundo es del sistema de acueductos del río Colorado, propiedad y operado por el Distrito Metropolitano de Agua, que toma agua de la cuenca del río Colorado a través del lago Havasu.
Ella dijo que tienen una red de más de 830 tuberías y túneles que son alimentados por gravedad, cinco plantas de tratamiento y muchas instalaciones hidroeléctricas y de bombeo alrededor de la cuenca.
Al comentar sobre estas fuentes de agua específicas, también explicó que la sequía tiene un efecto en la disponibilidad y asignación del agua estatal que proviene del norte, y que equilibran esto con los programas de almacenamiento.
La red de agua holandesa
Jan destacó que los Países Bajos están muy densamente poblados en una zona altamente industrializada con alrededor de 17 millones y medio de habitantes.
Explicó que la parte que está por encima del nivel del mar utiliza principalmente aguas subterráneas, que es una fuente muy bien protegida, y la parte por debajo del nivel del mar, que representa un tercio del país, se abastece de agua de los ríos.
Dijo que ambos ríos entran en un área altamente industrializada que podría describirse como una «alcantarilla abierta». Por esta razón, son muy conscientes de la importancia de la calidad del agua.
Comisión de Servicios Públicos de San Francisco
Andrew explicó que la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco es una empresa de agua, aguas residuales y energía que sirve a alrededor de tres millones de personas en el lado del agua, y que dos tercios de eso es para clientes mayoristas.
Dijo que su principal fuente de suministro es el embalse Hetch Hetchy en el Parque Nacional de Yosemite, que es de una calidad tan excepcional que solo necesitan proporcionar tratamiento y apoyo UV.
Dijo que también tienen reservorios locales y dos plantas de tratamiento convencionales, y están desarrollando un suministro de agua subterránea muy pequeño.
La calidad del agua y el proyecto de ley de infraestructura
Tom preguntó al panel cómo está cambiando la discusión sobre la calidad del agua con la nueva Ley de Infraestructura Bipartidista que pretende entregar más de $ 50 mil millones a la EPA para mejorar la infraestructura de agua potable, aguas residuales y aguas pluviales en los Estados Unidos.
Heather dijo que estos nuevos fondos ayudarán a pasar por los fondos de agua limpia y agua potable segura que son promulgados por los estados. También dijo que ayudará a abordar algunos de los problemas que han estado plagando los sistemas de agua, incluidos los componentes del agua subterránea que impiden la capacidad de las cuencas de agua subterránea para ser utilizadas para el almacenamiento, la banca y la reposición.
También mencionó que se destinan fondos significativos para los constituyentes de PFAS y que están trabajando activamente con las agencias miembros y su junta para considerar oportunidades de financiamiento para garantizar la calidad del agua de origen para sus lagos y fuentes de suministro. Finalmente, dijo que también trabajan con sus agencias miembros para asegurarse de que puedan aprovechar sus suministros locales, lo que inevitablemente les ayuda a ahorrar el agua que están importando.
Fugas vs calidad del agua
Continuando con la discusión, Tom preguntó a Jan y Andrew si, en comparación con las fugas, el tema de la calidad del agua ha seguido siendo el «primo pobre» en términos de prioridades de inversión, o si ha atraído más atención a lo largo de los años.
Jan destacó el hecho de que el nivel de fuga en los Países Bajos es de solo el 5% y es aún más bajo en ciertas áreas. Dijo que existe una interrelación entre la calidad del agua y las redes y que la solución obvia a las fugas es actualizar las redes, ya que las curitas no solucionan la fuente del problema.
Dijo que los Países Bajos han tardado entre 40 y 75 años en poder proporcionar agua potable de alta calidad sin cloro residual. También explicó cómo el momento real de inversión en redes es muy pequeño en comparación con el soporte de por vida que la red necesitará.
Andrew comenzó diciendo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) declararon que tanto la desinfección como la fluoración fueron dos de las diez intervenciones de salud pública más importantes en el siglo 20. Dijo que cree que se necesitaría un evento como el brote masivo de Cryptosporidium en Milwaukee en 1993 para forzar cualquier cambio importante.
Sin embargo, dijo que hay preocupaciones a nivel estatal, incluido el descubrimiento de microplásticos en California y PFAS en varios estados. Por esta razón, cree que el cambio ocurrirá lentamente, pero que aún no hay un motor lo suficientemente grande de un cambio significativo donde la calidad del agua sea el foco.
Impulsores regulatorios del cambio y contaminantes de preocupación emergente
Tom luego le preguntó a Andrew si los impulsores regulatorios en términos de tratamientos adicionales para contaminantes de preocupación emergente se están moviendo lo suficientemente rápido y si es suficiente para que los estados individuales se ocupen de estos problemas solos.
Andrew dijo que los cambios regulatorios no se están moviendo lo suficientemente rápido. Explicó que uno de los temas más importantes es que se necesita una base científica sólida para desarrollar regulaciones y que actualmente no existe una línea de investigación que analice el tratamiento, los efectos actuales en la salud y un análisis de costo-beneficio para informar las decisiones.
Dijo que estas regulaciones son extremadamente costosas y que es necesario gastar el dinero público sabiamente, y que lo que le gustaría es que la EPA reciba los fondos, tenga una administración enfocada y comience a liderar el esfuerzo regulatorio.
Heather dijo que existe la necesidad de un pensamiento más sinérgico y conjunto entre las industrias para ayudar a identificar y evitar que los contaminantes o componentes de preocupación emergente ingresen al medio ambiente en primer lugar.
Dijo que hay superposiciones agrícolas y farmacéuticas con el sector del agua y que hay una falta de investigación cohesiva que evalúe los impactos de las prácticas comerciales de estos sectores y su impacto en las fuentes y suministros de agua.
Además, explicó que se necesita una agenda de investigación diferente y que los sectores deben homogeneizar su investigación para aprender unos de otros.
La innovación digital y el aumento de los datos procesables sobre la calidad del agua
Tom le preguntó a Jan dónde ha visto alguna innovación reciente de la investigación de KWR sobre la abundancia de nuevas tecnologías digitales del agua y el aumento de los datos procesables que provienen de ellas.
Jan dijo que es importante optimizar las ubicaciones de los sensores y los equipos de medición y que el software de optimización que ayuda con esto se está desarrollando rápidamente. Sin embargo, dijo que si bien los sensores recopilan una gran cantidad de datos, debe poder hacer uso de los datos. En lugar de datos genéricos del sensor, debe haber un caso de uso definido en términos de los parámetros de lo que está midiendo y para qué lo está midiendo.
Heather destacó uno de los valores clave de la digitalización: convertir procesos altamente manuales en procesos mucho más rápidos, automatizados y entregados en tiempo real. Ella dijo que tradicionalmente han utilizado el buceo para monitorear la calidad del agua, pero ahora están utilizando la teledetección satelital espacial y pueden recopilar datos de calidad del agua mucho más rápidamente.
También dijo que introducen los datos recopilados en sus modelos hidráulicos y los utilizan para considerar diferentes escenarios con respecto a los procesos de recarga, extracción y reabastecimiento.
El efecto de los microplásticos, las drogas prescritas y recreativas, y COVID-19 en la calidad del agua
Tom luego planteó algunas preguntas de la audiencia en vivo al panel. El primero fue si alguna organización ha monitoreado el alcance de la acumulación de microplásticos en los lechos de los ríos, o las concentraciones de drogas prescritas y recreativas que no están siendo tratadas completamente a través de las obras de tratamiento de aguas residuales.
Andrew dijo que California tiene un requisito de monitoreo de microplásticos y que actualmente están desarrollando métodos sobre cómo realizar esto.
La segunda pregunta se centró en si existen estudios sobre el efecto de los productos químicos utilizados para combatir la COVID-19 en la calidad del agua, incluida la presencia de desinfectante para manos y otros materiales de limpieza.
Jan dijo que KWR se ha dedicado a la epidemiología basada en aguas residuales donde pueden identificar residuos químicos y de medicamentos, cómo se comportan en las instalaciones de tratamiento y cómo se presentan en el agua potable.
Heather agregó que Metropolitan y su socio, el distrito de saneamiento rural de Los Ángeles, se están embarcando en un programa de agua reciclada. Ella dijo que a través de esto, ha habido mucho monitoreo que les ha permitido ver los picos en los picos de covid.
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