La gestión inteligente del agua y la economía circular

A primera vista, la gestión inteligente del agua (SWM) y la economía circular pueden sonar como panaceas. La carrera por la seguridad hídrica –la disponibilidad fiable de una cantidad y calidad aceptables de agua para la salud, los medios de subsistencia y la producción– ha dado lugar a una plétora de teorías y soluciones. No debemos olvidar que la crisis del agua es tanto una crisis de gobernanza como una crisis sistémica. Además, se requiere una amplia gama de mejoras para garantizar la seguridad hídrica, tanto en términos de tecnología como de gestión.

En este post, repaso dos trend topics que afectan al agua: la Gestión Inteligente del Agua y la Economía Circular. Pero primero es importante comprender la gestión de los recursos hídricos y su impacto en nuestro medio ambiente y nuestra economía.

Gestión de los recursos hídricos

Originalmente, la gestión de los recursos hídricos se desarrolló principalmente para el consumo humano. Esta mentalidad creó un proceso lineal de gestión del agua en todo el mundo.

Las etapas tradicionales son la captación de agua, el tratamiento, el consumo, el tratamiento de aguas residuales y la eliminación.

Captación de agua

Hay desafíos en cada uno de estos pasos de gestión del agua. En la etapa de captación, donde el agua es recolectada por el paisaje natural, el estrés hídrico es un gran problema en varias regiones. El agua no se distribuye equitativamente. Los centros urbanos, marcados por una alta densidad de población, sufren de falta de agua. Otro factor que incide en el estrés hídrico es la mala calidad de los cuerpos de agua.

Tratamiento del agua

En la segunda etapa, el agua se trata en una planta de tratamiento de agua (PTAR). La mentalidad lineal de los planes conservadores de planificación y gestión del agua significaba que el enfoque estaba en lograr estándares de consumo de agua limpia. En algunos países, el agua tratada con arreglo a las normas sobre agua potable se utiliza para otros fines distintos de la bebida, como los usos industriales. El uso de agua potable para diferentes propósitos causa pérdidas económicas, energéticas y ambientales.

Distribución de agua

Durante la fase de distribución de agua, se pierde un gran volumen de agua antes de que llegue a los grifos. En algunos países, alrededor del 40% del agua se pierde debido a fugas y roturas de tuberías.. Las fallas de la red pueden provocar interrupciones en el suministro de agua. La pérdida del servicio puede tener un impacto económico significativo: pérdida de agua tratada, aumento de los presupuestos de mantenimiento, horas extras para el personal de servicio, interrupciones del tráfico y de los negocios y daños a la propiedad privada.

Las empresas encargadas de las redes de suministro de agua realizan un gran esfuerzo para planificar de forma óptima las reparaciones de sus activos críticos, como tuberías, válvulas, estaciones de bombeo y contadores de agua.

Durante la fase de distribución de agua, se pierde un gran volumen de agua antes de que llegue a los grifos.

Recuperación de agua

Después de ser distribuida y consumida, el agua pasa a la fase de recuperación de agua, también conocida como fase de tratamiento de aguas residuales, donde finalmente se desecha en plantas de tratamiento de aguas residuales. El tratamiento de aguas residuales es un proceso utilizado para eliminar los contaminantes de las aguas residuales y convertirlos en un efluente que se puede devolver al ciclo del agua. La eliminación de las aguas residuales no siempre tiene lugar en la misma cuenca donde se produjo la captación. La transferencia de grandes volúmenes de agua desde fuentes distantes también tiene un impacto ambiental y económico sustancial.

¿Es la reutilización del agua la solución?

La Conferencia Internacional de las Naciones Unidas sobre el Agua y el Medio Ambiente (ICWE), celebrada en 1992, representa un cambio en la mentalidad lineal descrita anteriormente con principios que establecieron criterios básicos para la gestión de los recursos hídricos: “El agua dulce es un recurso finito y vulnerable, esencial para sostener la vida, el desarrollo y el medio ambiente” y “el agua tiene un valor económico en todos sus usos competitivos y debe ser reconocida como un bien económico”.

Estos dos principios han dado forma a la posterior toma de decisiones sobre la gestión de los recursos hídricos, estimulando el uso parsimonioso del agua y otorgando al elemento las connotaciones de un “producto básico” como el oro o el petróleo.

Esto inició un cambio en la mentalidad de la visión tradicional y lineal que expliqué anteriormente. Sin embargo, este concepto aún no ha sido ampliamente aceptado.

Tom Freyberg lo explica en su post: Por qué la reutilización del agua es clave para un futuro circular. De hecho, varios de los problemas enumerados anteriormente podrían resolverse cuando se introduzca un sistema de reutilización del agua, tales como:

• La introducción de sistemas de agua reutilizada impacta positivamente en la disponibilidad de agua de las cuencas, ya que actúan para reducir directamente la necesidad de extracción de agua y disminuir el volumen de efluentes devueltos. Esto permite que un mayor volumen de agua esté disponible para otros usos en la cuenca. El efluente sanitario tratado ya no es una eliminación, sino un recurso hídrico con uso potencial para fines específicos.
• Otro impacto positivo es el beneficio ambiental, por el cual el agua de la planta de tratamiento de aguas residuales ya no se descarga en los ríos, lo que reduce principalmente la entrada de nutrientes en los cuerpos receptores, aumentando así la disponibilidad de agua en términos de calidad para otros usos.

Como resultado, para mejorar la disponibilidad de agua es de suma importancia considerar la reutilización del agua. Sin embargo, la reutilización del agua no es la única opción. Los autores José Carlos Mierzwa e Ivanildo Hespanhol de la Universidad de Sao Paulo, comentan esto:

“(…) La práctica de la reutilización no debe considerarse como el objetivo principal de un modelo de gestión de aguas y efluentes (…). Esto también se justifica por las inversiones necesarias para adaptar las características de los efluentes a los requisitos de calidad del agua, así como el flujo a tratar. Además, la práctica en cuestión no es tan inmediata como se puede imaginar ya que el agua reutilizada debe tener características físicas, químicas y biológicas adecuadas para cada uso. También debe considerarse que la concentración de ciertos contaminantes podría aumentar en cada ciclo de reutilización. Si estos puntos no se observan y la práctica de reutilización se adopta de todos modos, todas las actividades en las que se aplica la reutilización del agua se ven comprometidas”.

El concepto de economía circular se basa en la sostenibilidad económica y ambiental. Y como tal, la reutilización del agua no siempre será la mejor opción. Cada ciudad necesita ser analizada para identificar la solución que más le convenga. No es solo el proceso lo que necesita cambiar de lineal a circular, sino también la forma de pensar en las soluciones. Es necesario pensar de una manera no lineal y no reduccionista. Las soluciones deben integrarse y elegirse en función de si garantizan los mayores niveles de sostenibilidad.

Explicación de la reutilización del agua. Crédito: Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos

Gestión inteligente del agua

Para apoyar el proceso de toma de decisiones, es primordial evaluar los datos. Este es el punto de convergencia entre la Economía Circular y la Gestión Inteligente del Agua (SWM). La gestión del agua se ha desarrollado en un proceso lineal, como consecuencia del proceso de toma de decisiones que se había llevado a cabo sin una visión completa de todo el proceso. Para resolver este problema, los sistemas inteligentes de gestión del agua (SWMS) están siendo adoptados por las empresas de agua de todo el mundo.

¿Son los sistemas inteligentes de gestión del agua tan inteligentes?

Existe una amplia gama de SWMS que contribuyen a resolver los diversos problemas de agua anteriores. Algunas ventajas de utilizar SWMS son: analítica de big data para mejorar el proceso de toma de decisiones, mejora de la calidad de los datos, integración y mayor agilidad.

Sin embargo, SWMS puede traer más problemas que soluciones si no se consideran algunos puntos cruciales:

1) Usabilidad

No vale la pena resolver un problema mientras se crean nuevos problemas. Algunos sistemas pueden ser complejos y difíciles de usar. La necesidad de contratar a un profesional dedicado al uso del sistema puede ser una señal de que no está bien diseñado. O bien, podría ser solo otra pieza de tecnología que se encuentra en su estante. Como resultado, es importante evaluar la usabilidad de un SWMS dado antes de incluirlo en un proyecto.

2) Soporte técnico

De la misma manera, contar con soporte técnico es primordial, pudiendo surgir algún problema. El soporte puede tener diferentes formatos: equipos de asesores, bots / inteligencia artificial, foros o blogs. Por lo tanto, antes de adoptar un SWMS, compruebe la disponibilidad total de soporte.

3) Mejora continua

Eventualmente, te encontrarás diciendo la siguiente oración mientras usas un Sistema Inteligente de Gestión del Agua: “Sería bueno si este paso fuera diferente”. Un buen SWMS es aquel que se actualiza constantemente para satisfacer las necesidades de sus usuarios. Evaluar si el sistema presenta un plan de mejora continua.

4) Integración / Datos Abiertos

El sistema debe integrarse con las otras herramientas que utilice. Preferiblemente, tiene integraciones automatizadas. Después de todo, puede ser una pérdida de tiempo tener que convertir formatos de datos para poder trabajar con ellos. Después de los análisis, el sistema debe permitirle exportar fácilmente datos en diferentes formatos para cumplir con diferentes casos de uso.

¿Son la gestión inteligente del agua y la economía circular palabras de moda?

Sí, ambos conceptos son palabras de moda, pero también son cambios necesarios. Promueven soluciones a diversos problemas de gestión del agua, lo que permite un aumento en la disponibilidad de agua, la eficiencia económica y ambiental. Sin embargo, es importante tener cuidado con los temas de tendencia y evitar implementarlos de una manera que cause más problemas que soluciones. Cuando se implementan bien, contribuyen a una mejor gestión del agua y proporcionan seguridad hídrica a todos.