Tom Freyberg
El gran reinicio. La recuperación verde. La gran pausa. Se han dado varios nombres a la recuperación global anticipada de la pandemia de Covid-19.
Cualquiera que sea la forma en que lo veamos, el mensaje es claro: necesitamos repensar fundamentalmente cómo continuamos a partir de 2021 y más allá. Esto incluye cómo trabajamos, viajamos, interactuamos, llevamos a cabo negocios y, en general, realizamos nuestras actividades cotidianas.
Sin embargo, a medida que las empresas reconsideran los modelos de negocio para crear cadenas de suministro más resistentes y cortas, debemos aprovechar este momento como una oportunidad para repensar cómo valoramos el agua y los recursos potenciales que ofrece.
La pandemia ha demostrado que la industria del agua, a menudo infravalorada y subestimada, es vital para garantizar que fluya agua limpia que permita que el saneamiento y la higiene contribuyan a detener la propagación del virus.
Sin embargo, el hecho de que hayamos hecho las cosas de cierta manera, no significa que no puedan mejorarse, ajustarse, reinventarse o mejorarse para ofrecer una mejor solución para enfrentar los desafíos de calidad y cantidad de agua.
Reutilización del agua: Promover una crisis circular/enfoque de un solo agua
Históricamente, el agua ha sido tratada, distribuida a través de kilómetros de tuberías, recogida como aguas residuales para luego ser tratada de nuevo, antes de ser eliminada en el medio ambiente. Este proceso lineal se repite una y otra vez. El entorno natural actúa como el amortiguador entre las aguas residuales tratadas que se eliminan aguas arriba y el agua que luego se recoge para su consumo aguas abajo.
Moderna planta de tratamiento de aguas residuales urbanas
Un enfoque circular, por su parte, permite generar valor adicional a lo largo de este viaje. En lugar de un proceso de un solo uso de tomar, tratar, usar y desechar, el agua se puede reutilizar, ya que se puede reposicionar como un vector de recursos, incluida la energía y los materiales.
Un reciente informe publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), titulado ‘La reutilización del agua en el contexto de la economía circular‘, afirma que la reutilización del agua proporciona «nuevos enfoques para satisfacer la creciente demanda urbana».
La reutilización del agua potable también ha sido acreditada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una «fuente de agua potable realista, práctica y relativamente independiente del clima».
A pesar de las ventajas reconocidas y los beneficios positivos de la reutilización del agua, como parte de una economía circular, todavía «no se está haciendo lo suficiente», según Abou Amani, director de la división de ciencias del agua de la UNESCO.
Tres ejemplos globales de reutilización del agua: California, Singapur y Namibia
Si bien el número de proyectos de reutilización de agua está creciendo, hay tres ejemplos notables que conectan California en los Estados Unidos, con Namibia y Singapur.
Reutilización del agua en California
En California, el Distrito de Agua del Condado de Orange (OCWD) fue una de las primeras autoridades en dominar la reutilización del agua con su emblemático Sistema de Reabastecimiento de Aguas Subterráneas (GWRS).
El proceso avanzado de tres etapas limpia las aguas residuales antes de volver a colocarlas en el acuífero del Condado de Orange para crear un suministro de agua sostenible para su uso futuro.
El Condado de Orange construyó su primera instalación en 2008, que contaba con una capacidad de 265,000 metros cúbicos por día (m3 / día). Después de dos expansiones adicionales, el sitio casi habrá duplicado su capacidad, proporcionando suficiente agua para aproximadamente un millón de personas.
OCWD ha recibido varios premios por esta iniciativa, incluido el prestigioso Premio Lee Kuan Water en Singapur, así como el «Leading Utility of the World».
El proyecto GWRS incluso inspiró a la agencia de agua de Singapur, PUB, a presentar su solución de reutilización, llamada NEWater. NEWater, uno de los «Cuatro Grifos Nacionales», que también incluye agua desalinizada, importada y de la cuenca local, ha ayudado a Singapur a superar la falta de recursos hídricos naturales.
Vista de Singapur
Reutilización del agua en Singapur
En la actualidad, cinco plantas de NEWater suministran hasta el 40% de las necesidades actuales de agua de Singapur. Para 2060, se espera que NEWater satisfaga hasta el 55% de la demanda futura de agua de Singapur. Es bastante sorprendente pensar que más de la mitad del agua de la nación eventualmente provendrá de sus aguas residuales.
Al calificar el agua reutilizada como NEWater e incluirla como parte de su estrategia de agua a largo plazo, Singapur también ha superado uno de los mayores desafíos para implementar la reutilización del agua: la resistencia pública.
Tanto los proyectos de California como los de Singapur son ejemplos de reutilización potable indirecta (DPI), lo que significa que el agua tratada se envía al medio ambiente, ya sea un embalse o acuífero, antes de ser retirada y consumida. Sin embargo, el último ejemplo es uno de los más antiguos y quizás más conocidos de reutilización potable directa (DPR).
Reutilización del agua en Namibia
La ciudad de Windhoek, Namibia, implementó con éxito la planta de Goreangab en 1968 y ha demostrado en los últimos 50 años que «la DPR puede ser más económica que la reutilización potable indirecta, ya que no se necesita un amortiguador ambiental», según la IWA.
Conocido como la «cuna de la recuperación de agua», este sitio produce agua purificada para los 400,000 residentes de la ciudad. El elemento único aquí es que el agua no se vuelve a tratar en las plantas de tratamiento de agua convencionales. En su lugar, va directamente al sistema de distribución, de ahí el nombre de reutilización potable directa .
Lecciones de un exfoliante facial circular
Además de reutilizar el agua, también existe un enorme potencial en la extracción de recursos durante el proceso de tratamiento. Desde fertilizantes agrícolas hasta biopolímeros, las innovaciones tecnológicas han demostrado que los productos valiosos se pueden separar y vender como subproductos. Es reimaginar los residuos como un recurso. A pesar de los múltiples desarrollos en esta área, no ha habido una aceptación masiva en la «recuperación de recursos».
Como Mark Van Loosdrecht, un conocido profesor y autoridad en reutilización de agua de los Países Bajos, lo resumió bien en un artículo reciente: hasta la fecha, los esfuerzos de recuperación de residuos han sido un «impulso tecnológico sin la atracción del mercado».
¿Qué significa esto?
Significa que se han desarrollado soluciones para extraer valor de las aguas residuales. Sin embargo, a menos que haya un apetito de mercado en todo el país por los productos resultantes, se pueden producir en ubicaciones individuales sin un hogar.
En su lugar, todas las partes interesadas deben participar desde el principio: las empresas de servicios de agua, los agricultores, los reguladores y las empresas tecnológicas. Sólo entonces se crearán la oferta y la demanda por igual.
Un ejemplo digno de mención en los Países Bajos involucró a todas las empresas de servicios públicos holandesas sentadas alrededor de una mesa hace 25 años para descubrir cómo eliminar los desechos orgánicos. AquaMinerals se creó entonces como una empresa de corretaje para recoger residuos orgánicos de las compañías de agua a escala, para luego vender al mercado. Al involucrar a las partes interesadas a nivel nacional desde el principio, se aseguró de que la demanda del mercado esté en su lugar antes de que la oferta entre en acción.
El futuro debe ser circular
Para que las asociaciones y proyectos de economía circular sean sostenibles a largo plazo, debe haber escala. El ejemplo de AquaMinerals es un caso sólido que demuestra una asociación en todo el país con múltiples partes interesadas que trabajan juntas.
El Foro Económico Mundial (WEF) ha dicho que existe una necesidad urgente de que las partes interesadas mundiales cooperen para gestionar las consecuencias de la crisis de COVID-19. Al iniciar la iniciativa ‘The Great Reset’, el WEF la ha llamado una «ventana de oportunidad única» para dar forma a la recuperación poniendo a las personas en el centro.
A medida que construimos un mundo más conectado, acelerado por la digitalización, el reinicio también nos permite evaluar las cadenas de valor (desde la cuenca hidrográfica / cadena de suministro hasta los consumidores / clientes) y el papel del agua y las empresas de agua. Si queremos construir una recuperación verde, entonces garantizar una economía circular será una parte fundamental de esto.
Si queremos construir una recuperación verde, entonces garantizar una economía circular será una parte fundamental de esto.
Tom Freyberg
Founder and Director of Atlantean Media
