PFAS y calidad del agua: el gran reto

Si busca PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas o «productos químicos para siempre») en la mayoría de los entornos, sin duda los encontrará. Incluso áreas tan remotas como la Antártida han encontrado rastros de PFAS. Pero, ¿qué necesitamos saber sobre PFAS o productos químicos para siempre?

Junto al periodista ambiental y presentador de QTalks, Tom Freyberg , para responder a esa pregunta hay tres invitados de diferentes disciplinas, pero puntos de vista complementarios:

• Roberta Hofman-Karis PhD, Investigador Científico Senior en KWR Water Research Insitute
• Jason Dadakis, Director Ejecutivo de Calidad del Agua y Recursos Técnicos en OCWD
• Mohamed Ateia Ibrahim, ingeniero ambiental y líder de grupo en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA)

Disfruta del episodio completo a continuación.

Tom comenzó proporcionando un poco de contexto sobre el tamaño del problema PFAS. Dijo que estos químicos, a menudo denominados químicos para siempre, ya que son extremadamente difíciles de descomponer, contienen múltiples enlaces de fluoruro de carbono.

Aunque generalmente se han utilizado en artículos como sartenes antiadherentes y ropa resistente al agua, desde entonces se han encontrado en envases de alimentos, productos comerciales para el hogar, lugares de trabajo, agua potable e incluso organismos vivos como el pescado.

Tom pidió al panel que proporcionara contexto con respecto a su participación e interfaz con el desafío PFAS.

Jason dijo que el Distrito de Agua del Condado de Orange es único ya que sirve a 2.5 millones de residentes y comprende el 77% del suministro de agua local. Dijo que su nexo con PFAS es con la cuenca de agua subterránea que administran en nombre de diecinueve agencias minoristas importantes, once de las cuales han tenido que cerrar previamente uno o más de sus pozos debido a la detección de PFAS por encima de los niveles de asesoramiento estatal.

Mohamed explicó que está liderando la investigación sobre el desarrollo y la evaluación de nuevas tecnologías de tratamiento con un enfoque específico en los contaminantes emergentes, incluido el PFAS. Hizo referencia a la hoja de ruta estratégica PFAS de la EPA, que es el compromiso del organismo con la acción sobre PFAS de 2021 a 2024, y dijo que dentro de esto hay tres objetivos: investigar, restringir y remediar.

En términos de investigación, la EPA invierte en investigación y desarrollo para aumentar la comprensión de la exposición a PFAS, toxicidades para la salud humana, efectos ecológicos e intervenciones efectivas que incorporan la mejor ciencia disponible. La restricción es una estrategia proactiva de prevención de PFAS que tiene como objetivo prohibirles ingresar al aire, al agua y a la tierra. Remediation tiene la intención de ampliar y acelerar las actividades de limpieza de PFAS.

Roberta explicó su papel en el equipo de tratamiento de agua y recuperación de recursos en el Instituto de Investigación del Agua KWR. Dijo que está involucrada en la investigación y medición de las concentraciones de diferentes productos químicos PFAS en aguas superficiales, aguas subterráneas, aguas residuales y agua potable, y también trabaja en investigaciones sobre cómo tratar el agua y eliminar PFAS.

Tom luego le pidió a Mohamed que comentara sobre la inminente propuesta de la EPA con respecto a los límites adicionales de los niveles aceptables de PFAS en el agua potable. Mohamed dijo que los estándares de la EPA se propondrán bajo la Ley de Agua Potable Segura y tendrán un impacto en muchas actividades en la industria del agua.

Explicó además que la propuesta tiene por objeto establecer límites para los productos químicos peligrosos a fin de indicarlos como seguros para un determinado fin, por ejemplo, beber o irrigar.

Jason dijo que la EPA parece estar sugiriendo un marco regulatorio un poco más complejo y diferente que normalmente no se ha aplicado a los contaminantes químicos en los Estados Unidos y que está interesado en ver la propuesta final.

Dijo que espera que las inversiones que se han hecho en tratamiento hasta la fecha sean compatibles con las nuevas regulaciones. Dijo que también está interesado en ver cómo, cuando los reguladores establezcan los estándares exigibles de California, se compararán con los de la EPA federal.

Roberta comentó que la Unión Europea también está trabajando en estándares y que esto plantea desafíos para el tratamiento del agua, ya que estos probablemente se adherirán a la medición de nanogramos por litro. Dijo que esto podría llevar a la necesidad de mejoras significativas e inversiones en la infraestructura existente para poder medir a este nivel.

Tom le pidió a Jason que compartiera actualizaciones sobre los resultados del galardonado plan piloto administrado por el distrito y explicara qué soluciones tecnológicas emplearon para apoyarlo.

Jason explicó cómo, dadas las importantes inversiones de capital involucradas en el proyecto, querían probar primero las tecnologías que implementarían. Dijo que comenzaron un programa piloto en paralelo con el diseño inicial de los sistemas de tratamiento climático que prueban el carbón activado granular y las tecnologías emergentes en absorción.

Mencionó cómo la primera fase sirvió de base para el diseño y la construcción de los sistemas iniciales e identificó productos adecuados que tendrían una larga vida útil a costos razonables. Dijo que a largo plazo, prevén tener un programa continuo mediante el cual evalúen nuevas tecnologías, ya que sus costos operativos dependen en gran medida de cuánto tiempo puedan durar los medios de absorción utilizados para eliminar los contaminantes.

Mohamed dijo que son conscientes de la limitación de las tecnologías existentes y que también están buscando nuevas soluciones innovadoras con una larga vida útil y alta efectividad. Dijo que no prevé una bala de plata o una solución única para todos y que cada caso se considerará de forma individual, en el que primero identificarán las fuentes y concentraciones y luego identificarán la solución relevante.

Roberta dijo que KWR ha comenzado a buscar procedimientos de tratamiento comunes que aplican actualmente, como carbón activado u ósmosis inversa. Ella dijo que el carbón activado es menos efectivo en general de lo que quieren que sea y que la frecuencia de reactivación debería ser un factor cuatro o más alto de lo que se aplica en este momento.

En base a esto, dijo que su investigación se centra actualmente en mejorar la absorbancia y si es posible mejorar las características del carbón activado o usar otros tipos de surtidos.

También preguntó si es posible degradar los PFAS, ya que solo eliminarlos significa que volverán a ingresar al medio ambiente de alguna manera, comentando que esto es simplemente cambiar el problema en lugar de lidiar con él.

Mohamed dijo que preveían que los residuos concentrados requerirían una absorbancia innovadora o novedosa, ya que son más selectivos y pueden soportar condiciones más duras. Sin embargo, dijo que este es un trabajo en progreso y que las soluciones que son altamente efectivas en términos de separación tienen sus propios desafíos.

Dijo que si bien este es un problema complejo, de múltiples escalas y múltiples niveles, la buena noticia es que hay una comprensión mucho mejor en torno a la separación que hace diez años, incluida la capacidad de medir pequeñas concentraciones de contaminantes.

Jason dijo que aún no se han aventurado en esta área de investigación aplicada, pero de los casos de los que ha oído hablar, se están utilizando tecnologías convencionales (llevando concentrados a un sistema GAC donde es más fácil desechar) que él ve más como una solución provisional.

Dijo que tiene la esperanza de que la investigación del Departamento de Defensa y los procesos de remediación que están ocurriendo en lugares como las instalaciones militares contribuyan a una mejor comprensión de la escala del problema y lo que se puede hacer al respecto. También explicó cómo tiene la esperanza de que estas inversiones a nivel federal también produzcan resultados a escala municipal, siempre y cuando se comparta el conocimiento entre ellos.

Tom completó la sesión preguntando al panel si son cautelosamente optimistas sobre poder enfrentar la escala del desafío PFAS.

Roberta dijo que basándose en la investigación que se está llevando a cabo y los nuevos materiales y tecnologías que se están desarrollando, es cautelosamente optimista. Sin embargo, también reconoció que los desafíos siguen siendo significativos y que, especialmente en el agua potable en Europa, donde las concentraciones son muy bajas, esto representa un obstáculo adicional para el desafío de PFAS.

Mohamed dijo que está satisfecho con las actividades que están sucediendo a nivel federal, y que está viendo muchas mejoras a corto y largo plazo. En general, dijo que es optimista acerca de estar en una mejor situación dentro de cinco a diez años.

Visita el canal de YouTube de Qatium para ver este episodio y los anteriores.