PFAS y calidad del agua: el gran reto

Si buscas PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas o “sustancias químicas para siempre”) en la mayoría de los entornos, sin duda los encontrarás. Incluso en zonas tan remotas como la Antártida han encontrado rastros de PFAS. Pero, ¿qué debemos saber sobre PFAS o sustancias químicas para siempre?

Para responder a esta pregunta, Tom Freyberg, periodista medioambiental y presentador de QTalks, cuenta con tres invitados de disciplinas diferentes, pero con puntos de vista complementarios:

• Roberta Hofman-Karis PhD, Investigadora Científica principal del Instituto de Investigación del Agua KWR
• Jason Dadakis, Director Ejecutivo de Calidad del Agua y Recursos Técnicos en OCWD
• Mohamed Ateia Ibrahim, ingeniero ambiental y Jefe de grupo en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés)

Disfruta del episodio completo a continuación.

Tom empezó explicando la magnitud del problema de los PFAS. Dijo que estos productos químicos -a menudo denominados productos químicos para siempre, ya que son extremadamente difíciles de descomponer- contienen múltiples enlaces de fluoruro de carbono.

Aunque se han utilizado normalmente en artículos como sartenes antiadherentes y ropa impermeable, desde entonces se han encontrado en envases de alimentos, productos domésticos comerciales, lugares de trabajo, agua potable e incluso organismos vivos como los peces.

Tom pidió a los miembros del grupo que explicaran su participación y su relación con el problema de los PFAS.

Jason dijo que el Distrito de Aguas del Condado de Orange es único, ya que sirve a 2,5 millones de residentes y comprende el 77% del suministro de agua local. Dijo que su nexo con PFAS es con la cuenca de aguas subterráneas que administran en nombre de diecinueve importantes agencias minoristas, once de las cuales han tenido que cerrar previamente uno o más de sus pozos debido a la detección de PFAS por encima de los niveles recomendados por el Estado.

Mohamed explicó que dirige la investigación sobre el desarrollo y la evaluación de nuevas tecnologías de tratamiento con un enfoque específico en los contaminantes emergentes, incluidos los PFAS. Hizo referencia a la hoja de ruta estratégica PFAS de la EPA, que es el compromiso del organismo con la acción sobre PFAS de 2021 a 2024, y dijo que dentro de esto hay tres objetivos: investigar, restringir y remediar.

En términos de investigación, la EPA invierte en investigación y desarrollo para aumentar la comprensión de la exposición a los PFAS, las toxicidades para la salud humana, los efectos ecológicos y las intervenciones efectivas que incorporan la mejor ciencia disponible. La restricción es una estrategia proactiva de prevención de PFAS que tiene como objetivo prohibirles ingresar al aire, al agua y a la tierra. La remediación tiene la intención de ampliar y acelerar las actividades de limpieza de los PFAS.

Roberta explicó su papel en el equipo de tratamiento de agua y recuperación de recursos en el Instituto de Investigación del Agua KWR. Dijo que está involucrada en la investigación y medición de las concentraciones de diferentes productos químicos PFAS en aguas superficiales, aguas subterráneas, aguas residuales y agua potable, y también trabaja en investigaciones sobre cómo tratar el agua y eliminar los PFAS.

A continuación, Tom le pidió a Mohamed que comentara sobre la inminente propuesta de la EPA con respecto a los límites adicionales de los niveles aceptables de PFAS en el agua potable. Mohamed dijo que las normas de la EPA se propondrán bajo la Ley de Agua Potable Segura y tendrán repercusiones en muchas actividades en la industria del agua.

Explicó además que la propuesta tiene por objeto establecer límites para los productos químicos peligrosos a fin de indicarlos como seguros para un determinado fin, por ejemplo, beber o regar.

Jason dijo que la EPA parece sugerir un marco regulatorio un poco más complejo y diferente que no se ha aplicado habitualmente a los contaminantes químicos en los Estados Unidos y que está interesado en ver la propuesta final.

Dijo que espera que las inversiones que se han hecho en tratamiento hasta la fecha sean compatibles con las nuevas regulaciones. Dijo que también está interesado en ver cómo, cuando los reguladores establezcan las normas de obligado cumplimiento de California, se compararán con las de la EPA federal.

Roberta comentó que la Unión Europea también está trabajando en normas y que esto plantea desafíos para el tratamiento del agua, ya que estos probablemente se adherirán a la medición de nanogramos por litro. Dijo que esto podría hacer necesarias mejoras significativas e inversiones en la infraestructura existente para poder medir a este nivel.

Tom le pidió a Jason que compartiera actualizaciones sobre los resultados del galardonado plan piloto administrado por el distrito y explicara qué soluciones tecnológicas emplearon para apoyarlo.

Jason explicó cómo, dadas las importantes inversiones de capital involucradas en el proyecto, querían probar primero las tecnologías que implementarían. Dijo que comenzaron un programa piloto en paralelo con el diseño inicial de los sistemas de tratamiento climático que prueban el carbón activado granular y las tecnologías emergentes en absorción.

Mencionó cómo la primera fase sirvió de base para el diseño y la construcción de los sistemas iniciales e identificó productos adecuados que tendrían una larga vida útil a costos razonables. Dijo que, a largo plazo, prevén tener un programa continuo mediante el cual evalúen nuevas tecnologías, ya que sus costos operativos dependen en gran medida de cuánto tiempo puedan durar los medios de absorción utilizados para eliminar los contaminantes.

Mohamed dijo que son conscientes de la limitación de las tecnologías existentes y que también están buscando nuevas soluciones innovadoras con una larga vida útil y alta efectividad. Afirmó que no se imagina una solución mágica o única para todos, y que cada caso se considerará de forma individual, en el que primero identificarán las fuentes y concentraciones y luego identificarán la solución relevante.

Roberta dijo que KWR ha comenzado a buscar procedimientos de tratamiento comunes que aplican actualmente, como carbón activado u ósmosis inversa. También dijo que el carbón activado es menos efectivo en general de lo que quieren que sea y que la frecuencia de reactivación debería ser un factor cuatro veces o más alto de lo que se aplica en este momento.

En base a esto, dijo que su investigación se centra actualmente en mejorar la absorbancia, y si es posible mejorar las características del carbón activado o usar otros tipos de surtidos.

También preguntó si es posible degradar los PFAS, ya que solo eliminarlos significa que volverán a ingresar al medio ambiente de alguna manera, y comentó que esto es simplemente cambiar el problema en lugar de lidiar con él.

Mohamed señaló que prevén que los residuos concentrados requerirían una absorbancia innovadora o novedosa, ya que son más selectivos y pueden soportar condiciones más duras. No obstante, dijo que este es un trabajo en progreso y que las soluciones que son altamente efectivas en términos de separación tienen sus propios desafíos.

Dijo que si bien este es un problema complejo, de múltiples escalas y múltiples niveles, la buena noticia es que hay una comprensión mayor en torno a la separación que hace diez años, incluida la capacidad de medir pequeñas concentraciones de contaminantes.

Jason dijo que aún no se han aventurado en esta área de investigación aplicada, pero de los casos de los que ha oído hablar, se están utilizando tecnologías convencionales (llevando concentrados a un sistema GAC donde es más fácil desechar) que él ve más como una solución provisional.

Confía en que la investigación del Departamento de Defensa y los procesos de remediación que se están llevando a cabo en lugares como las instalaciones militares contribuyan a una mejor comprensión de la escala del problema y lo que se puede hacer al respecto. También explicó cómo tiene la esperanza de que estas inversiones a nivel federal también produzcan resultados a escala municipal, siempre y cuando se comparta el conocimiento entre ellos.

Tom completó la sesión preguntando al panel si eran prudentemente optimistas sobre poder enfrentar la magnitud del desafío de los PFAS.

Roberta dijo que, basándose en la investigación que se está llevando a cabo y los nuevos materiales y tecnologías que se están desarrollando, es cautelosamente optimista. Sin embargo, también reconoció que los desafíos siguen siendo significativos y que, especialmente en el agua potable en Europa, donde las concentraciones son muy bajas, esto representa un obstáculo adicional para el desafío de los PFAS.

Mohamed se mostró satisfecho con las actividades que se están llevando a cabo a nivel federal, y que está viendo muchas mejoras a corto y largo plazo. En general, dijo que es optimista acerca de estar en una mejor situación dentro de cinco a diez años.

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