¿Cuál es el valor real del agua?

Históricamente, se suponía que el agua era esencialmente gratuita y abundante, por lo que la cantidad de agua utilizada en los negocios y los sectores públicos no era típicamente de gran preocupación. Ahora, las empresas y el sector público están sintiendo los impactos de la escasez de agua y, como resultado, están respondiendo en diversos grados. La escasez de agua está siendo impulsada por el crecimiento de la población y la expansión industrial, que se complican aún más por los efectos negativos del cambio climático, como las sequías y los fenómenos meteorológicos extremos. Esta combinación de factores está imponiendo restricciones al acceso y uso del agua, incluso en algunas geografías donde el agua ha sido históricamente abundante.

El agua tiene un valor para cada persona, empresa, sector público, servicio de agua y ecosistema. Poner un valor al agua es un desafío porque es un recurso compartido y no todos tienen la misma visión del agua en lo que respecta a su valor, ni tienen los mismos valores. Hay muchas variables que determinan el valor del agua para una persona o negocio.

Desde una perspectiva de atributos físicos, la cantidad y la calidad son las más significativas, en parte porque dictan cuánta agua está disponible y si el agua es potable o adecuada para otros fines (por ejemplo, riego). Existen riesgos con la cantidad y la calidad debido a la disminución de la cantidad de agua dulce y la creciente cantidad de contaminación del agua debido al crecimiento de la población, el cambio climático, la urbanización y el aumento de los ingresos (JP Morgan, 2008).

La cantidad y la calidad son los factores fundamentales de la gestión del agua, pero si queremos avanzar hacia estrategias de administración del agua, debemos mirar hacia «las cinco dimensiones del desarrollo sostenible: política, social, económica, ambiental y cultural» (Chelby, 2014). El concepto de agua como un bien económico se desarrolló como parte del período previo a la Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro, en 1992. Fue ampliamente discutido durante la Conferencia Internacional sobre el Agua y el Medio Ambiente y se transformó en la Declaración de Dublín sobre el agua y el desarrollo sostenible (Declaración de Dublín sobre el Agua y el Desarrollo Sostenible, 1992). Los Principios de Dublín fueron importantes para determinar la necesidad de una gestión integrada de los recursos hídricos, que dicen lo siguiente:

1. El agua es un recurso finito, vulnerable y esencial que debe gestionarse de manera integrada.
2. El desarrollo y la gestión de los recursos hídricos deben basarse en un enfoque participativo en el que participen todos los interesados pertinentes.
3. Las mujeres desempeñan un papel central en el abastecimiento, la gestión y la protección del agua.
4. El agua tiene un valor económico en todos sus usos competitivos y debería ser reconocida como un bien económico.

Es importante destacar que los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de 2015 ahora tienen un objetivo y métricas dedicadas al agua (Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas: 17 Objetivos para transformar nuestro mundo, 2017). El ODS 6 está dedicado a abordar el acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene.

Cuantificar el valor monetario del agua para los servicios ecosistémicos es una consideración crítica cuando se pone valor al agua para los sectores público y privado. Los valores globales y por hectárea de los ecosistemas se han calculado sobre la base de la estimación de los valores indirectos de los ecosistemas acuáticos en el control de inundaciones, la recarga de aguas subterráneas, la estabilización de la costa y la protección, el ciclo y las retenciones de nutrición de la costa, la purificación del agua, la preservación de la biodiversidad y la recreación y el turismo.

El valor de la administración se deriva de una creencia (moral o religiosa) de que los humanos están obligados a preservar cierto nivel de calidad del agua, incluso cuando no hay beneficios de extracción o uso influente. En lugar de una responsabilidad u obligación de mantener la calidad del agua, el valor altruista se trata del placer que las personas reciben al saber que otros disfrutan de los beneficios de la abstinencia o del uso corriente. El valor del legado es similar al valor de la administración del agua, donde existe la creencia de que los humanos existentes están obligados a mantener un nivel aceptable de calidad del agua para «legar» a las generaciones futuras. Por último, el valor de la existencia se deriva de la satisfacción que algunos tienen al saber que existe un nivel aceptable de calidad ambiental. Con respecto a estos valores, si la calidad del agua disminuye, es posible que no se cumplan los objetivos de administración, legado y existencia, mientras que los beneficios relacionados disminuyen (Dumas, Schuhmann y Whitehead, 2005).

Si bien un bien económico especial y las pautas anteriores nos llevan más lejos en la valoración del agua, debemos tener en cuenta que el agua también tiene una dimensión cultural. Sería difícil cuantificar el valor espiritual del agua, sin embargo, todas las principales religiones del mundo, el budismo, el cristianismo, el hinduismo y el islam, le dan un valor espiritual significativo al agua (Groenfeldt, D. Water Ethics: A Values Approach to Solving the Water Crisis. Earthscan, 2014).

Por ejemplo, en los funerales budistas, el agua se vierte en un recipiente colocado frente a los monjes y el difunto hasta que se desborda. En el cristianismo, el agua se usa en el bautismo y el lavado, que simboliza la purificación y la limpieza. Los hindúes creen que toda el agua, especialmente los ríos, es sagrada porque también se cree que tiene propiedades de limpieza y se utiliza para alcanzar la pureza física y espiritual. Con este importante valor puesto en el agua, es un elemento necesario en casi todos los ritos y ceremonias para el hinduismo. En el Islam, el agua es reconocida como el origen de toda la vida en la Tierra, como la sustancia a partir de la cual Dios creó al hombre, y como un recurso sustentador y purificador.

Ignorar como incuantificable el valor espiritual del agua al considerar el valor general del agua, sería ignorar siglos de tradición y ritual aplicados por más de la mitad de la población mundial.

El agua, al igual que todos los recursos, tiene un valor que varía en función de su uso o no uso. Sin embargo, el riesgo del agua para las empresas generalmente se enmarca teniendo tres dimensiones de riesgo: físico, regulatorio y de reputación. Muchas empresas se enfrentan a estos tres tipos de riesgos que interrumpen la continuidad del negocio. Los riesgos físicos surgen de problemas de cantidad y calidad. Los problemas son bastante sencillos, muy poca agua (escasez), demasiada agua (inundaciones) o agua de mala calidad. Las causas de estos riesgos no son tan sencillas y son una combinación de problemas: sobreasignación, sequías o desastres naturales. El riesgo físico afecta a las empresas en toda su cadena de valor: cadena de suministro ascendente, operaciones y, en algunos casos, uso del producto. Para muchas empresas, la mala calidad del agua también puede representar un riesgo, como en el sector de fabricación de semiconductores, que requiere agua ultra pura para la producción.

Estos riesgos hídricos se traducen en impactos financieros. Hay tres «canales principales» a través de los cuales los riesgos que rodean la escasez o contaminación del agua pueden afectar el desempeño financiero, las pérdidas financieras, los costos más altos y el crecimiento retrasado o suprimido. Las pérdidas financieras surgen de la pérdida de ingresos debido a un proceso de producción ralentizado (JPMorgan, 2008). La falta de agua o la calidad del agua podrían hacer que una empresa pierda ganancias porque no pueden producir tanto como lo harían con agua de alta calidad. Un problema con la pérdida financiera podría resultar del riesgo de reputación debido a un sentimiento público negativo hacia una empresa, lo que hace que las personas dejen de comprar el producto.

El último canal que afecta el desempeño financiero es el crecimiento retrasado o suprimido debido a la intensificación de la competencia por el agua. La falta de cantidad y / o calidad es una amenaza inminente para las operaciones comerciales porque las personas necesitan agua a su vez que las empresas. Por ejemplo, si una empresa se encuentra en un área que está bajo sequía severa (riesgo físico), la regulación asignará agua a las personas que necesitan el agua porque la salud es la prioridad número uno cuando se trata de escasez de agua o disminución de la calidad del agua.

Will Sarni es el fundador y CEO de Water Foundry y es uno de los muchos expertos con los que cocreamos Qatium.

• Chelby, J. (2014). El valor de la economía del agua para un uso sostenible. Lo Económico
  y Social Review, [online] 45(2), págs. 207 a 222. Disponible aquí.
• Dumas, C., Schuhmann, P. y Whitehead, J. (2005). Medición de los beneficios económicos de la mejora de la calidad del agua con transferencia de beneficios: una introducción para los no economistas. Simposio Americano de la Sociedad de Pesca. [online] Disponible aquí.
• Declaración de Dublín sobre el agua y el desarrollo sostenible. (1992). En:
  Conferencia Internacional sobre Agua y Medio Ambiente. [online] Organización de las Naciones Unidas. Disponible aquí.
• Groenfeldt, D. (2014) Ética del agua: un enfoque de valores para resolver la crisis del agua. (Earthscan).
• JP Morgan (2008). Observando el agua: una guía para evaluar los riesgos corporativos en un mundo sediento.
  Investigación de renta variable global. [online] Disponible aquí.
• Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas: 17 objetivos para transformar nuestro mundo. (2017). Objetivo 6: Garantizar el acceso al agua y al saneamiento para todos. [online] Disponible aquí.