Gavin van Tonder
La escasez de agua se está convirtiendo en un grave problema a nivel mundial. Y la cuestión es cómo la resolvemos. Recientemente analicé cómo la digitalización de las empresas de servicios de agua puede ayudar, aquí me centraré en la desalinización.
La desalinización como una solución viable para la escasez de agua se ha debatido durante mucho tiempo debido a sus procesos de alto consumo energético y problemas con la salmuera como subproducto. Sin embargo, a medida que el problema de la escasez de agua continúa avanzando junto con las mejoras en el proceso de desalinización, tenemos que considerar la desalinización como una opción para abordar uno de los problemas más urgentes a los que nos enfrentamos hoy.
A continuación, comparto mis ideas sobre:
- Los crecientes desafíos de la escasez de agua
- Los problemas relacionados con la desalinización
- Avances en la desalinización
- Casos de éxito de desalinización
La escasez de agua: un problema en expansión
La escasez de agua ha sido un tema importante en el mundo durante años. Sin embargo, ahora estamos en el punto en que la demanda de agua dulce es tan alta que está superando la oferta. Esto ha causado y seguirá causando problemas importantes en todo el mundo, especialmente en áreas urbanizadas que enfrentan problemas con la obtención de agua dulce o con su distribución.
Además, a medida que tomamos agua dulce de los recursos que tenemos, también la estamos contaminando, solo para devolver el agua dulce contaminada a los mismos recursos escasos. Procesar estas aguas residuales y reutilizarlas contribuiría en gran medida a reducir la escasez de agua.
Sin embargo, hay ciertas áreas del mundo como el Medio Oriente, Australia y algunos lugares en América del Sur que son extremadamente áridas donde las personas enfrentan dificultades para acceder al agua dulce.
Problemas con la desalinización
La desalinización es una solución que podría abordar el problema de la escasez de agua. Dado que el 70% de la superficie del mundo es agua de mar, tenemos una enorme cantidad de agua disponible, sin embargo, esta agua no es de calidad potable.
La pregunta es, entonces, ¿es la desalinización una solución viable para reducir la escasez de agua y suministrar a las poblaciones agua dulce y potable? Esta pregunta se ha planteado muchas veces durante muchos años. Los problemas relacionados con la desalinización se incluyen los elevados costes: es mucho más barato extraer agua de un río, una presa o un acuífero, y además es un proceso que consume mucha energía.
También tenemos la responsabilidad de proteger la vida marina, sin embargo, durante el proceso de desalinización se añaden productos químicos y minerales que luego se devuelve al océano. También se produce y devuelve una gran cantidad de salmuera (sales concentradas). Si bien existe el argumento de que esto no tiene ningún impacto en el mar, se ha demostrado que la salinidad del Mar Arábigo ha aumentado en un 10%, y en otros lugares en un 20% debido a la poca profundidad del mar.
Devolver la salmuera al mar tiene un impacto material en el medio ambiente, que es un problema, junto con los costos, la energía y el CO2 producido, que hay que resolver a largo plazo si la desalinización es la solución a la escasez de agua.
Avances en la desalinización
La desalinización ha avanzado mucho en los últimos diez años. Al principio, la evaporación y evaporación del agua con recuperaciones muy bajas y la devolver la salmuera en el mar era costoso y bombeaba una gran cantidad de CO2 al aire.
Sin embargo, desde la invención de la ósmosis inversa, el gasto energético ha disminuido drásticamente. La cantidad de CO2 liberado en el aire y la mejora de las tasas de recuperación han llevado a que salga menos agua del mar y, a su vez, a una gran disminución en el costo de la desalinización: lo que antes costaba 1 dólar por metro cúbico ahora cuesta medio dólar por metro cúbico, y menos en algunos casos.
Estas mejoras, así como la llegada de la energía renovable a través de la energía solar y eólica, han optimizado la desalinización en los últimos cinco años para que se considere, desde una perspectiva de costos, una solución muy viable para reducir la escasez de agua.
La conexión de la ósmosis inversa con las instalaciones de desalinización nos permite reducir aún más los costes. Y lo que es más importante aún, esto también nos ha permitido reducir el CO2 que se libera en el aire de manera más rentable.
Sin embargo, el problema de devolver la salmuera al mar, causar daños a la vida marina y alterar el medio ambiente marino, aún permanece. Una solución para contrarrestar esto es no volver a poner la salmuera en el mar, o devolverla en mejores condiciones que cuando fue extraída. Si esto ocurriera, la desalinización sería una solución muy positiva al problema de la escasez de agua.
Casos de éxito de desalinización
Algunas zonas del mundo, como Medio Oriente y Australia han avanzado en su camino con la desalinización. Por ejemplo, gran parte de la desalinización que ocurre en Australia se compensa con energía renovable, esto también está ocurriendo en algunas regiones de Medio Oriente, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Algunas de estas plantas de desalinización también se están conectando a instalaciones solares que pueden generar mucha energía, lo que reduce la necesidad de sacar agua de los acuíferos y permite que los niveles de agua subterránea aumenten.
En NEOM (una ciudad que se está construyendo en Arabia Saudita que incorporará tecnologías de ciudades inteligentes), se está utilizando la descarga de líquido cero para proteger el entorno marino sensible, incluidos los arrecifes de coral. NEOM también está utilizando energía renovable, que compensa los problemas relacionados con la desalinización.
Cuando tomamos todo esto en consideración, está claro que la desalinización está contribuyendo en gran medida a resolver la crisis mundial del agua.
Expertos en Qatium
Gavin Van Tonder es el Director Ejecutivo de Agua en NEOM y es uno de los muchos expertos que colaboran en la creación de Qatium.
