Är avsaltning en livskraftig lösning på vattenbrist?

Vattenbrist håller på att bli ett stort problem globalt. Och frågan är hur vi löser det? Nyligen tittade jag på hur digitalisering av vattenverk kan hjälpa, här ligger fokus på avsaltning.

Avsaltning som en hållbar lösning för vattenbrist har länge debatterats på grund av dess energikrävande processer och problem med saltlösning som biprodukt. Men eftersom problemet med vattenbrist fortsätter att utvecklas i takt med förbättringar av avsaltningsprocessen måste vi överväga avsaltning som ett alternativ för att ta itu med en av de mest angelägna frågorna vi står inför i dag.

Nedan delar jag med mig av mina tankar om:

• De växande utmaningarna med vattenbrist
• Frågorna kring avsaltning
• Framsteg i avsaltning
• Avsaltning framgångshistorier

Vattenbrist har varit ett stort ämne i världen i flera år. Men nu är vi vid den punkt där efterfrågan på färskvatten är så hög att den överstiger utbudet. Detta har orsakat och kommer att fortsätta att orsaka stora problem runt om i världen, särskilt i bebyggda områden som står inför problem med att få färskvatten eller med dess distribution.

Dessutom, när vi tar färskvatten från de resurser vi har, förorenar vi det också, bara för att sätta tillbaka det förorenade sötvattnet i samma, knappa resurser. Att bearbeta detta avloppsvatten och återanvända det skulle räcka långt för att minska vattenbristen.

Det finns dock vissa områden i världen som Mellanöstern, Australien och vissa platser i Sydamerika som är extremt torra där människor har svårt att få tillgång till färskvatten.

Avsaltning är en lösning som kan lösa problemet med vattenbrist. Eftersom 70% av världens yta är havsvatten har vi en enorm mängd vatten tillgängligt – men detta vatten är inte av drickbar kvalitet.

Frågan är då om avsaltning är en hållbar lösning för att minska vattenbristen och förse befolkningen med färskt, drickbart vatten? Detta har frågats många gånger under många år. Frågor kring avsaltning inkluderar höga kostnader – det är mycket billigare att ta vatten från en flod, damm eller akvifer, och det är också en energiintensiv process.

Vi har också ett ansvar att skydda det marina livet, men kemikalier och mineraler tillförs vattnet under avsaltningsprocessen som sedan läggs tillbaka i havet. En mycket stor mängd saltlösning – i huvudsak koncentrerade salter – produceras och sätts också tillbaka. Även om det finns ett argument för att detta inte har någon inverkan på havet, har det bevisats att salthalten i Arabiska havet har ökat med 10% och på andra platser med 20% eftersom havet är så grunt.

Att sätta tillbaka saltlake i havet har en materiell inverkan på miljön, vilket är ett problem – tillsammans med kostnaderna, energin och CO2 som produceras – som måste lösas på lång sikt om avsaltning är lösningen på vattenbrist.

Avsaltningen har kommit långt under de senaste tio åren. Ursprungligen var avdunstning och förångning av vatten med mycket låga återvinningar och att sätta tillbaka saltlösningen i havet kostsamt och pumpade mycket CO2 i luften.

Men sedan uppfinningen av omvänd osmos har detta minskat förbrukad energi dramatiskt. Mängden CO2 som släpps ut i luften och förbättrade återvinningsgrader har lett till att mindre havsvatten kommer ut ur havet, och i sin tur till en stor minskning av kostnaden för avsaltning – det som en gång kostade $ 1 per meter i kubik är nu en halv dollar per meter i kubik och mindre i vissa fall.

Dessa förbättringar, liksom tillkomsten av förnybar energi genom sol och vind, har optimerat avsaltningen under de senaste fem åren för att det ska betraktas som – ur ett kostnadsperspektiv – en mycket livskraftig lösning för att minska vattenbristen.

Genom att ansluta omvänd osmos med avsaltningsanläggningar kan vi ytterligare minska kostnaderna. Ännu viktigare är att detta också har gjort det möjligt för oss att minska CO2 som släpps ut i luften mer kostnadseffektivt.

Frågan om att sätta tillbaka saltlake i havet, orsaka skador på havslivet och förändra den marina miljön kvarstår dock fortfarande. En lösning för att motverka detta är att inte lägga tillbaka saltlaken i havet, eller att sätta tillbaka den i bättre skick än när den togs. Om detta skulle hända skulle avsaltning vara en mycket positiv lösning på problemet med vattenbrist.

Vissa områden i världen, som Mellanöstern och Australien, har avancerat sin resa med avsaltning. Till exempel kompenseras mycket av avsaltningen som sker i Australien av förnybar energi – detta sker också i vissa regioner i Mellanöstern, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten. Några av dessa avsaltningsanläggningar ansluts också till solanläggningar som kan generera mycket kraft, vilket minskar behovet av att ta vatten ur akviferer och gör det möjligt för grundvattennivåerna att stiga.

I NEOM (en stad som byggs i Saudiarabien som kommer att införliva smart stadsteknik) används noll vätskeutsläpp för att skydda den känsliga marina miljön, inklusive korallrev. NEOM använder också förnybar energi, vilket kompenserar problemen kring avsaltning.

När vi tar hänsyn till allt detta är det tydligt att avsaltning går långt för att lösa världens vattenkris.

Gavin Van Tonder

är verkställande direktör för vatten på NEOM och är en av många experter

som vi skapar Qatium tillsammans med.