A dessalinização é uma solução viável para a escassez de água?

A escassez de água está se tornando um grande problema global. E a questão é: como resolvemos isso? Recentemente, analisei como a digitalização das concessionárias de água pode ajudar, aqui o foco está na dessalinização.

A dessalinização como uma solução viável para a escassez de água tem sido debatida há muito tempo devido aos seus processos intensivos em energia e problemas com a salmoura como subproduto. No entanto, à medida que o problema da escassez de água continua a avançar juntamente com as melhorias no processo de dessalinização, temos que considerar a dessalinização como uma opção para enfrentar uma das questões mais prementes que enfrentamos hoje.

Abaixo, compartilho meus pensamentos sobre:

• Os crescentes desafios da escassez de água
• As questões que envolvem a dessalinização
• Avanços na dessalinização
• Histórias de sucesso de dessalinização

A escassez de água tem sido um tópico importante no mundo há anos. No entanto, estamos agora no ponto em que a demanda por água doce é tão alta que está superando a oferta. Isso causou e continuará a causar grandes problemas em todo o mundo, especialmente em áreas construídas que enfrentam problemas com a obtenção de água doce ou com sua distribuição.

Além disso, à medida que retiramos água doce dos recursos que temos, também a estamos poluindo, apenas para colocar a água doce poluída de volta nos mesmos recursos escassos. Processar essas águas residuais e reutilizá-las ajudaria muito a reduzir a escassez de água.

No entanto, existem certas áreas do mundo, como o Oriente Médio, a Austrália e alguns lugares da América do Sul, que são extremamente áridos, onde as pessoas enfrentam dificuldades no acesso à água doce.

A dessalinização é uma solução que poderia resolver o problema da escassez de água. Como 70% da superfície do mundo é água do mar, temos uma enorme quantidade de água disponível – mas essa água não é de qualidade potável.

A questão é, então, a dessalinização é uma solução viável para reduzir a escassez de água e abastecer as populações com água doce e potável? Isso foi perguntado muitas vezes ao longo de muitos anos. As questões que envolvem a dessalinização incluem altos custos – é muito mais barato tirar água de um rio, represa ou aquífero, e também é um processo intensivo em energia.

Também temos a responsabilidade de proteger a vida marinha, mas produtos químicos e minerais são adicionados à água durante o processo de dessalinização, que é então colocado de volta no oceano. Uma quantidade muito grande de salmoura – essencialmente sais concentrados – é produzida e colocada de volta também. Embora haja um argumento de que isso não tem impacto no mar, foi provado que a salinidade do Mar Arábico aumentou em 10% e, em outros locais, em 20%, porque o mar é tão raso.

Colocar salmoura de volta no mar tem um impacto material no meio ambiente, que é um problema – juntamente com os custos, a energia e o CO2 produzido – que precisa ser resolvido a longo prazo se a dessalinização for a solução para a escassez de água.

A dessalinização percorreu um longo caminho nos últimos dez anos. Originalmente, a evaporação e a evaporação da água com recuperações muito baixas e a colocação da salmoura de volta no mar eram caras e bombeavam muito CO2 para o ar.

No entanto, desde a invenção da osmose reversa, isso diminuiu drasticamente a energia gasta. A quantidade de CO2 liberada no ar e a melhores taxas de recuperação levaram a menos água do mar saindo do mar e, por sua vez, a uma grande diminuição no custo da dessalinização – o que antes custava US $ 1 por metro cúbico agora é meio dólar por metro cúbico e menos em alguns casos.

Essas melhorias, bem como o advento da energia renovável através da energia solar e eólica, otimizaram a dessalinização nos últimos cinco anos para que ela seja considerada – do ponto de vista do custo – uma solução muito viável para reduzir a escassez de água.

Conectar a osmose reversa com instalações de dessalinização nos permite reduzir ainda mais os custos. Mais importante ainda, isso também nos permitiu reduzir o CO2 que é liberado no ar de forma mais econômica.

No entanto, a questão de colocar salmoura de volta no mar, causar danos à vida marinha e alterar o ambiente marinho, ainda permanece. Uma solução para neutralizar isso é não colocar a salmoura de volta no mar, ou colocá-la de volta em melhores condições do que quando foi tomada. Se isso acontecesse, a dessalinização seria uma solução muito positiva para o problema da escassez de água.

Algumas áreas do mundo, como o Oriente Médio e a Austrália, avançaram sua jornada com a dessalinização. Por exemplo, grande parte da dessalinização que ocorre na Austrália é compensada por energia renovável – isso também está ocorrendo em algumas regiões do Oriente Médio, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos. Algumas dessas usinas de dessalinização também estão sendo conectadas a instalações solares que podem gerar muita energia, o que reduz a necessidade de tirar água dos aquíferos e permite que os níveis de água subterrânea aumentem.

Em NEOM (uma cidade que está sendo construída na Arábia Saudita que incorporará tecnologias de cidades inteligentes), a descarga líquida zero está sendo usada para proteger o ambiente marinho sensível, incluindo os recifes de corais. A NEOM também está utilizando energia renovável, o que compensa as questões em torno da dessalinização.

Quando levamos tudo isso em consideração, fica claro que a dessalinização está indo um longo caminho para resolver a crise hídrica do mundo.

Gavin Van Tonder

é o Diretor Executivo de Água da NEOM e é um dos muitos especialistas

com quem co-criamos a Qatium.