Gavin van Tonder
La scarsità d’acqua sta diventando un grave problema a livello globale. E la domanda è: come lo risolviamo? Recentemente ho esaminato come la digitalizzazione dei servizi idrici può aiutare, qui l’attenzione è sulla desalinizzazione.
La desalinizzazione come soluzione praticabile per la scarsità d’acqua è stata a lungo dibattuta a causa dei suoi processi ad alta intensità energetica e dei problemi con la salamoia come sottoprodotto. Tuttavia, poiché il problema della scarsità d’acqua continua ad avanzare insieme ai miglioramenti del processo di desalinizzazione, dobbiamo considerare la desalinizzazione come un’opzione per affrontare uno dei problemi più urgenti che affrontiamo oggi.
Di seguito, condivido i miei pensieri su:
- Le crescenti sfide della scarsità d’acqua
- I problemi che circondano la desalinizzazione
- Progressi nella desalinizzazione
- Storie di successo della desalinizzazione
Scarsità d’acqua: un problema in espansione
La scarsità d’acqua è stata un argomento importante nel mondo per anni. Tuttavia, ora siamo al punto in cui la domanda di acqua dolce è così alta che sta superando l’offerta. Ciò ha causato e continuerà a causare gravi problemi in tutto il mondo, specialmente nelle aree edificate che affrontano problemi con l’ottenimento di acqua dolce o con la sua distribuzione.
Inoltre, mentre prendiamo acqua dolce dalle risorse che abbiamo, la stiamo anche inquinando, solo per rimettere l’acqua dolce inquinata nelle stesse, scarse risorse. Elaborare queste acque reflue e riutilizzarle farebbe molto per ridurre la scarsità d’acqua.
Tuttavia, ci sono alcune aree del mondo come il Medio Oriente, l’Australia e alcuni luoghi in Sud America che sono estremamente aridi dove le persone hanno difficoltà ad accedere all’acqua dolce.
Problemi con la desalinizzazione
La desalinizzazione è una soluzione che potrebbe affrontare il problema della scarsità d’acqua. Poiché il 70% della superficie mondiale è acqua di mare, abbiamo un’enorme quantità di acqua disponibile – eppure quest’acqua non è di qualità potabile.
La domanda è, quindi, la desalinizzazione è una soluzione praticabile per ridurre la scarsità d’acqua e fornire alle popolazioni acqua fresca e potabile? Questo è stato chiesto molte volte nel corso di molti anni. I problemi che circondano la desalinizzazione includono costi elevati: è molto più economico prendere l’acqua da un fiume, una diga o una falda acquifera, ed è anche un processo ad alta intensità energetica.
Abbiamo anche la responsabilità di proteggere la vita marina, ma sostanze chimiche e minerali vengono aggiunti all’acqua durante il processo di desalinizzazione che viene poi reimmesso nell’oceano. Una grande quantità di salamoia – essenzialmente sali concentrati – viene prodotta e rimessa. Mentre c’è un argomento che questo non ha alcun impatto sul mare, è stato dimostrato che la salinità del Mar Arabico è aumentata del 10%, e in altre località del 20% perché il mare è così poco profondo.
Rimettere la salamoia in mare ha un impatto materiale sull’ambiente, che è un problema – insieme ai costi, all’energia e alla CO2 prodotta – che deve essere risolto a lungo termine se la desalinizzazione è la soluzione alla scarsità d’acqua.
Progressi nella desalinizzazione
La desalinizzazione ha fatto molta strada negli ultimi dieci anni. In origine, l’evaporazione e l’evaporazione dell’acqua con recuperi molto bassi e l’immissione della salamoia in mare erano costose e pompavano molta CO2 nell’aria.
Tuttavia, dall’invenzione dell’osmosi inversa, questa ha diminuito drasticamente l’energia consumata. La quantità di CO2 rilasciata nell’aria e il miglioramento dei tassi di recupero hanno portato a meno acqua di mare che esce dal mare e, a sua volta, a una grande diminuzione del costo della desalinizzazione – ciò che una volta costava $ 1 per metro cubo è ora mezzo dollaro per metro cubo, e meno in alcuni casi.
Questi miglioramenti, così come l’avvento delle energie rinnovabili attraverso il solare e l’eolico, hanno ottimizzato la desalinizzazione negli ultimi cinque anni per essere considerata – dal punto di vista dei costi – una soluzione molto praticabile per ridurre la scarsità d’acqua.
Il collegamento dell’osmosi inversa con gli impianti di desalinizzazione ci consente di ridurre ulteriormente i costi. Ancora più importante, questo ci ha anche permesso di ridurre la CO2 che viene rilasciata nell’aria in modo più economico.
Tuttavia, rimane ancora il problema di rimettere la salamoia in mare, causando danni alla vita marina e alterando l’ambiente marino. Una soluzione per contrastare questo è quella di non rimettere la salamoia in mare, o di rimetterla in condizioni migliori rispetto a quando è stata presa. Se ciò dovesse accadere, la desalinizzazione sarebbe una soluzione molto positiva al problema della scarsità d’acqua.
Storie di successo della desalinizzazione
Alcune aree del mondo, come il Medio Oriente e l’Australia, hanno avanzato il loro viaggio con la desalinizzazione. Ad esempio, gran parte della desalinizzazione che si verifica in Australia è compensata da energia rinnovabile – questo si sta verificando anche in alcune regioni del Medio Oriente, Arabia Saudita e Emirati Arabi Uniti. Alcuni di questi impianti di desalinizzazione sono anche collegati a impianti solari in grado di generare molta energia, il che riduce la necessità di estrarre l’acqua dalle falde acquifere e consente l’innalzamento dei livelli delle acque sotterranee.
In NEOM (una città in costruzione in Arabia Saudita che incorporerà tecnologie smart city), lo scarico liquido zero viene utilizzato per proteggere l’ambiente marino sensibile, comprese le barriere coralline. NEOM utilizza anche energia rinnovabile, che compensa i problemi relativi alla desalinizzazione.
Quando prendiamo in considerazione tutto questo, è chiaro che la desalinizzazione sta facendo molto per risolvere la crisi idrica mondiale.
Esperti Qatium
è il direttore esecutivo dell’acqua presso NEOM ed è uno dei tanti esperti
con cui co-creiamo Qatium.
