Tom Freyberg
« Je reviendrai ». Probablement le one-liner robotique le plus célèbre de l’histoire du cinéma. Bien sûr, cela vient d’Arnold Schwarzenegger jouant l’effrayant robot Model 101, renvoyé dans le temps pour assassiner Sarah Conor dans le film de 1985, The Terminator.
Alors que les images de machines aux yeux rouges et métalliques déchaînées peuvent encore hanter les gens près de 30 ans plus tard, les robots sont devenus plus étroitement intégrés dans le tissu de notre société que nous ne le pensons.
Les chaînes de montage robotisées nécessitant des mouvements répétitifs avec une précision et une cohérence millimétriques sont responsables de nombreux articles que nous consommons aujourd’hui, des voitures à la nourriture et aux vêtements.
Et la « livraison le lendemain », menée par Amazon Prime et désormais attendue en standard par les clients ? Sans une main-d’œuvre de plus de 200 000 robots mobiles, cela ne serait pas possible. Le mastodonte en ligne ne serait jamais en mesure de répondre à l’appétit insatiable en ligne pour ses produits sans cette armée de robots automatisés. L’homme, la femme et la machine n’ont pas d’autre choix que de travailler en harmonie pour expédier une quantité aussi colossale de marchandises.
Elon Musk a récemment déclaré que sa société de véhicules électriques, Tesla, est sans doute la « plus grande entreprise de robotique » parce que ses « voitures sont des robots semi-sensibles sur roues ». Cela a coïncidé avec l’annonce du « Tesla Bot », un robot humanoïde qui fonctionne sur la même IA utilisée par sa flotte de véhicules autonomes. Les prototypes devraient être publiés au début de 2022.
Un nouveau propriétaire
Depuis la révolution industrielle, les équipements automatisés et les robots ont aidé la société à évoluer et à éloigner les gens des emplois répétitifs et souvent dangereux.
Boston Dynamics est l’une des entreprises qui repoussent les limites de l’utilisation des robots « en dehors des chaînes de montage ». Beaucoup d’entre vous seront familiers avec ses vidéos montrant robodog Spot et Atlas, les enfants de l’affiche robot de l’entreprise, testés dans des conditions réelles.
Qu’il s’agisse de se précipiter sur des bûches en terrain enneigé ou de se remettre sur pied après avoir été poussé et sauté entre les boîtes dans un parcours d’assaut improvisé, le duo est devenu synonyme d’évolution robotique.
Et ces robots dansent ! Dans une vidéo, l’entreprise a présenté sa famille de robots (Atlas, Spot and Handle, le robot de saisie plus grand conçu pour les entrepôts) synchronisés avec « Do you love me » de The Contours.
Les robodogs Spot et Atlas de Boston Dynamics en action.
Une nouvelle direction ?
Boston Dynamics a récemment été acquise par le géant automobile sud-coréen Hyundai, qui a augmenté sa participation à 80%. Hyundai est la troisième entreprise à posséder Boston Dynamics, une spin-off du MIT rachetée par Google en 2013 puis SoftBank en 2017 (qui en détient encore 20%).
Le projet de Hyundai de créer une « chaîne de valeur robotique » dans la fabrication, la construction et l’automatisation sera un soulagement bienvenu des préoccupations croissantes concernant Spot et, en fait, les robots exploités à des fins militaires et d’application de la loi.
C’est une bonne nouvelle. Un tel récit a été répété à maintes reprises comme une intrigue dystopique dans trop de films (Robocop, Chappie, i, robot et bien sûr CET épisode de Black Mirror, Metal Head). Avertissement et conseil ici: toujours une bonne idée de regarder la vidéo spot dancing après avoir regardé Metal Head, car un nettoyant pour le palais devrait devenir trop dystopique et déprimant.
Ailleurs, des robots sont déployés dans de nombreuses industries d’ingénierie environnementale, à savoir la gestion des déchets, le recyclage et le traitement des eaux usées. Pourtant, ils n’ont peut-être pas reçu la même attention que Spot de Boston Dynamic.
J’ai la chance de pouvoir parler avec des entreprises technologiques et des start-ups du monde entier, y compris des entrepreneurs qui se tournent vers les robots. Au cours des 15+ années où j’ai couvert les industries de l’ingénierie environnementale, y compris les énergies renouvelables, le recyclage, la gestion des déchets et, récemment, je me suis spécialisé dans l’eau au cours de la dernière décennie, j’ai été témoin d’une augmentation de l’innovation dans ce domaine. Voici quelques exemples notables que j’aimerais partager.
En première [recycling] ligne
Les installations de tri des déchets et du recyclage, connues sous le nom de MRF (Materials Recovery Facilities), rattrapent le secteur de l’ingénierie automobile sur les robots. Certaines parties du processus de tri, y compris la séparation des « contaminants », tels que les plastiques indésirables pour les utilisateurs finaux et les marchés, sont restées très manuelles.
J’ai visité des MRF dans le passé pour en être témoin de première main. Les cueilleurs humains sont souvent la « dernière ligne de défense de la qualité » pour repérer toute anomalie qui aurait pu passer à travers le filet de tri des différentes solutions alignées ensemble.
Pourtant, le temps du recyclage des robots est révolu ! La société finlandaise ZenRobotics a mené le changement avec une petite armée de bras robotiques de tri à bande transporteuse. L’organisation s’est spécifiquement attaquée à la construction et à la démolition (déchets C&D). Il a vu un énorme potentiel dans l’automatisation et le tri des montagnes de béton, de métaux, de verre, de bois et d’amiante générées et nécessitant un tri pour ensuite être retraité.
Remplaçant généralement environ 10 à 15 cueilleurs humains, la société estime que les avantages en matière de santé et de sécurité ont un énorme avantage.
Lorsque j’ai interviewé le PDG pour la première fois, j’ai plaisanté : « Eh bien, je suppose que les robots ne se relâchent pas sur leur téléphone, n’est-ce pas ? » Il a répondu rapidement et sérieusement : « Les robots travaillent jour et nuit, ils n’ont pas de pause déjeuner, ils n’ont pas de pause-café, ils ne sortent pas pour fumer, ils ne rentrent pas chez eux pour dormir. »
Robot haute vitesse ZenRobotics pour la récupération de matériaux.
Le boom des robots de recyclage
Le succès initial dans la construction a déclenché un boom des robots. Les estimations de Goldstein Research prévoient que le marché des robots de ramassage des déchets vaudra environ 12,24 milliards de dollars d’ici 2024.
Une autre collaboration notable que j’ai couverte était entre la société espagnole Sadako Technologies et la société américaine Bulk Handling Systems (BHS). Combinant l’IA développée en Espagne avec la technologie du bras robotique des États-Unis, le mariage transatlantique a conduit à la naissance d’un système appelé Max-AI.
Depuis lors, il y a eu divers développements. BHS a lancé le système Max-AI AQC-C composé d’un système d’identification visuelle (VIS) Max-AI et d’au moins un robot collaboratif, également connu sous le nom de CoBot.
Alors que de nombreux premiers robots de tri des déchets ont été conçus pour fonctionner isolément des humains, principalement en raison de problèmes de santé et de sécurité liés à l’agitation des membres robotiques, les CoBots peuvent plutôt travailler aux côtés des personnes. Comme je l’ai écrit dans un article pour le magazine WMW à l’époque, il est temps d’oublier les actions de tri robotique rigides et mécanisées du passé.
Ces CoBots ont plutôt des bras rembourrés qui se déplacent dans un mouvement plus fluide. Moins robotique et rigide; plus élégant, fluide et, le cas échéant, plus humain. Le secteur du recyclage et des déchets a connu d’autres développements, qui peuvent être lus dans cet article. Pour moi, l’un des éléments les plus intéressants est l’humanisation des trieurs robotisés pour travailler aux côtés des récupérateurs, et non pour les remplacer .
Robots de balayage des égouts
Il ne s’agit pas non plus seulement de déchets et de recyclage accueillant des amis robotiques. Alors que les réseaux d’eau potable ont été inondés de nouvelles solutions pour aider à détecter les fuites et améliorer la gestion des actifs, les réseaux d’eaux usées (égouts) n’ont pas connu la même attention. Pourtant, les temps changent.
Des solutions ont été développées pour aider les services publics de distribution d’eau à obtenir une image plus claire des actifs antérieurs « profonds, sombres et cachés », tels que les égouts.
Qu’il s’agisse de l’automatisation de l’inspection par vidéosurveillance des égouts par la société australienne VAPAR ou de la start-up britannique nuron visant à combiner la surveillance des égouts avec la capacité 5G , il existe de nouvelles innovations dans ce domaine. Et c’est là que les robots entrent en jeu.
Une entreprise indienne à qui j’ai parlé, Fluid Robotics, a récemment remporté le prix du public du concours Urban Water Challenge 2020 d’Imagine H2O pour ses robots de surveillance des eaux usées basés sur l’IA qui aident à cartographier les égouts de l’Inde.
Après avoir prototypé un robot aux États-Unis, l’entreprise a convaincu le département d’approvisionnement en eau de Mumbai de mener à bien un projet pilote. Au total, 18 drains d’eaux pluviales ont été identifiés qui déversaient des égouts bruts dans un lac.
Aujourd’hui, les robots de balayage des égouts ont évolué. Une petite armée de robots peut évaluer des égouts aussi petits que 6-8 pouces de diamètre, jusqu’à de grands tunnels d’eau. Initialement axées sur l’évaluation de l’état puis l’analyse de la qualité de l’eau, des modifications récentes ont permis aux robots modifiés de collecter des échantillons pour la détection du Covid-19.
Fluid Robotics développe des analyses robotiques de pipelines pour résoudre les problèmes d’eau dans les pays en développement.
L’avenir s’annonce prometteur
L’intégration des robots, et plus largement du domaine de l’intelligence artificielle (IA), dans la main-d’œuvre n’a pas la meilleure réputation. Les critiques s’inquiètent souvent du remplacement des humains par des alternatives mécaniques automatisées. Et que se passe-t-il si nous renonçons à trop de contrôle ? Trop de pouvoir entre les mains de l’IA pourrait avoir des conséquences dévastatrices. Une phrase que j’ai entendue un jour de la part d’un ingénieur-conseil résume bien la situation : « Si nous laissons l’IA gérer les services publics d’eau, nous nous retrouverons avec des rivières pleines de poissons morts, ou pire. »
Une autre façon d’examiner cette évolution naturelle de la main-d’œuvre est la façon dont les outils avancés peuvent compléter les équipes et libérer du temps pour que les gens puissent faire ce que les gens font le mieux: interaction humaine, conception collaborative et créativité.
Certains rôles sont tout simplement mieux adaptés aux robots et à l’IA. Par exemple, la saisie de données, ou des ingénieurs qualifiés copiant et collant des conceptions d’usine, ou triant des déchets de construction lourds et sales dans le cas mentionné précédemment. L’automatisation permet de traiter rapidement et efficacement des volumes plus importants de données, ou même d’objets.
Plutôt que « Je reviendrai » avec un accent autrichien lourd et menaçant, peut-être qu’un meilleur slogan pour les robots devrait être « nous reviendrons… et nous sommes là pour vous aider ».
Tom Freyberg est un journaliste primé et le fondateur et directeur d’Atlantean Media, spécialisé dans la création de contenu pour le secteur mondial de l’eau.
