Tom Freyberg
«Volveré». Probablemente el one-liner robótico más famoso de la historia del cine. Por supuesto, proviene de Arnold Schwarzenegger interpretando al aterrador robot Modelo 101, enviado atrás en el tiempo para asesinar a Sarah Conor en la película de 1985, The Terminator.
Si bien las imágenes de máquinas desenfrenadas metálicas de ojos rojos aún pueden perseguir a las personas casi 30 años después, los robots se han incrustado más estrechamente en el tejido de nuestra sociedad de lo que pensamos.
Las líneas de montaje robóticas que requieren movimientos repetitivos con precisión y consistencia milimétrica son responsables de muchos de los artículos que consumimos hoy en día, desde automóviles hasta alimentos y ropa.
¿Y la «entrega al día siguiente», encabezada por Amazon Prime y ahora esperada como estándar por los clientes? Sin una fuerza laboral de más de 200,000 robots móviles, esto no sería posible. El gigante en línea nunca podría satisfacer el insaciable apetito en línea por sus productos sin este ejército de bots automatizados. El hombre, la mujer y la máquina no tienen más remedio que trabajar en armonía para enviar una cantidad tan colosal de bienes.
Elon Musk dijo recientemente que su compañía de vehículos eléctricos, Tesla, es posiblemente la «compañía de robótica más grande» porque sus «autos son robots semi-sensibles sobre ruedas». Esto coincidió con el anuncio del «Tesla Bot», un robot humanoide que funciona con la misma IA utilizada por su flota de vehículos autónomos. Se espera que los prototipos se lancen a principios de 2022.
Un nuevo propietario
Desde la revolución industrial, los equipos automatizados y los robots han ayudado a la sociedad a evolucionar y alejar a las personas de los trabajos repetitivos y, a menudo, peligrosos.
Boston Dynamics es una empresa que está superando los límites de llevar los robots «fuera de las líneas de montaje». Muchos de ustedes estarán familiarizados con sus videos que muestran robodog Spot y Atlas, los niños del póster de robots de la compañía, siendo probados en condiciones de la vida real.
Desde pasar por encima de troncos en terreno nevado hasta volver a ponerse de pie después de ser empujados y saltar entre cajas en un curso de asalto improvisado, la pareja se ha convertido en sinónimo de evolución robótica.
¡Y estos robots bailan! En un video, la compañía mostró su familia de robots (Atlas, Spot y Handle, el robot de agarre más alto diseñado para almacenes) sincronizados con ‘Do you love me’ de The Contours.
Los robodogs Spot y Atlas de Boston Dynamics en acción.
¿Una nueva dirección?
Boston Dynamics fue adquirida recientemente por el gigante automovilístico surcoreano Hyundai, que aumentó su participación en la propiedad al 80%. Hyundai es la tercera compañía en poseer Boston Dynamics, una escisión del MIT comprada por Google en 2013 y luego SoftBank en 2017 (que todavía posee el 20 por ciento).
El plan de Hyundai para crear una «cadena de valor robótica» en la fabricación, la construcción y la automatización será un alivio bienvenido de las crecientes preocupaciones de Spot y, de hecho, los robots que se aprovechan para fines militares y de aplicación de la ley.
Esta es una buena noticia. Tal narrativa se ha repetido una y otra vez como una trama distópica en demasiadas películas (Robocop, Chappie, i, robot y por supuesto ESE episodio de Black Mirror, Metal Head). Advertencia y consejo aquí: siempre es una buena idea ver el video de baile de Spot después de ver Metal Head, ya que un limpiador de paladar debe ser demasiado distópico y deprimente.
En otros lugares, los robots se están desplegando en muchas industrias de ingeniería ambiental, a saber, la gestión de residuos, el reciclaje y el tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, tal vez no han recibido la misma atención que Spot de Boston Dynamic.
Estoy en la afortunada posición en la que puedo hablar con empresas de tecnología y start-ups de todo el mundo, incluidos los emprendedores que se dedican a los robots. En los 15 años+ que llevo cubriendo las industrias de la ingeniería ambiental, incluidas las energías renovables, el reciclaje, la gestión de residuos, y recientemente especializándome en el agua durante la última década, he sido testigo de un aumento de la innovación en esta área. Aquí hay algunos ejemplos notables que me gustaría compartir.
En primera [recycling] línea
Las instalaciones de clasificación de residuos y reciclaje, conocidas como MRF (Instalaciones de Recuperación de Materiales), están jugando a ponerse al día con el sector de la ingeniería automotriz en robots. Algunas partes del proceso de clasificación, incluida la separación de «contaminantes», como los plásticos no deseados por los usuarios finales y los mercados, han seguido siendo muy manuales.
He visitado MRF en el pasado para presenciar esto de primera mano. Los recolectores humanos son a menudo la «última línea de defensa de la calidad» para detectar cualquier anomalía que pueda haberse deslizado a través de la red de clasificación de varias soluciones alineadas juntas.
¡Sin embargo, ha llegado el momento de reciclar robots! La compañía finlandesa ZenRobotics lideró el cambio con un pequeño ejército de brazos robóticos de clasificación de cintas transportadoras. La organización se dedicó específicamente a la construcción y demolición (residuos de C & D). Vio un enorme potencial en la automatización y clasificación de las montañas de hormigón, metales, vidrio, madera y amianto que se generan y que necesitan clasificarse para luego ser reprocesadas.
Por lo general, reemplazando alrededor de 10-15 recolectores humanos, la compañía cree que el beneficio para la salud y la seguridad tiene una gran ventaja.
Cuando entrevisté por primera vez al CEO, bromeé: «Bueno, supongo que los robots no aflojan en sus teléfonos, ¿verdad?» Respondió rápida y seriamente: «Los robots trabajan día y noche, no tienen pausas para almorzar, no tienen pausas para el café, no salen a fumar, no van a casa a dormir».
Robot de alta velocidad ZenRobotics para recuperación de materiales.
El boom del robot de reciclaje
El éxito inicial en la construcción provocó un auge de robots. Las estimaciones de Goldstein Research pronostican que el mercado de robots de recolección de desechos tendrá un valor estimado de $ 12.24 mil millones para 2024.
Otra colaboración notable que cubrí fue entre la empresa española Sadako Technologies y la firma estadounidense Bulk Handling Systems (BHS). Combinando la IA desarrollada en España con la tecnología de brazo robótico de los Estados Unidos, el matrimonio transatlántico condujo al nacimiento de un sistema llamado Max-AI.
Desde entonces, ha habido varios desarrollos. BHS lanzó el sistema Max-AI AQC-C compuesto por un Sistema de Identificación Visual (VIS) Max-AI y al menos un robot colaborativo, también conocido como CoBot.
Mientras que muchos de los primeros robots de clasificación de residuos fueron diseñados para trabajar aislados de los humanos, principalmente debido a las preocupaciones de salud y seguridad de las extremidades robóticas que se agitan, los CoBots pueden trabajar junto a las personas. Como escribí en un artículo para la revista WMW en ese momento, es hora de olvidar las acciones de clasificación robótica rígidas y mecanizadas del pasado.
Estos CoBots en cambio tienen brazos acolchados que se mueven en un movimiento más fluido. Menos robótico y rígido; más elegante, fluido y, en todo caso, más humano. El sector del reciclaje y los residuos ha sido testigo de otros desarrollos, que se pueden leer en ese artículo. Para mí, uno de los elementos más interesantes es la humanización de los clasificadores robóticos para trabajar junto a los recicladores, no para reemplazarlos .
Robots de escaneo de alcantarillado
Tampoco es solo desperdicio y reciclaje dando la bienvenida a amigos robóticos. Mientras que las redes de agua potable se han inundado con nuevas soluciones para ayudar a detectar fugas y mejorar la gestión de activos, las redes de aguas residuales (alcantarillas) no han recibido la misma atención. Sin embargo, los tiempos están cambiando.
Se han desarrollado soluciones para ayudar a las empresas de servicios públicos de agua a obtener una imagen más clara de los activos «profundos, oscuros y ocultos» anteriores, como las alcantarillas.
Desde la automatización de la inspección de imágenes de CCTV de alcantarillado de la empresa australiana VAPAR hasta la start-up británica nuron que pretende combinar la monitorización de alcantarillado con la capacidad 5G , hay una nueva innovación en esta área. Y aquí es donde entran los robots.
Una empresa de la India con la que hablé, Fluid Robotics, ganó recientemente el premio Audience Choice Award del desafío Urban Water 2020 de Imagine H2O por sus robots de vigilancia de aguas residuales basados en IA que ayudan a mapear las alcantarillas de la India.
Después de crear prototipos de un robot en los Estados Unidos, la compañía convenció al departamento de suministro de agua en Mumbai para llevar a cabo un proyecto piloto. En total, se identificaron 18 desagües de aguas pluviales que descargaban alcantarilla cruda en un lago.
Hoy en día, los robots de escaneo de alcantarillado han evolucionado. Un pequeño ejército de robots puede evaluar alcantarillas tan pequeñas como 6-8 pulgadas de diámetro, hasta grandes túneles de agua. Inicialmente centrados en la evaluación de la condición y luego en el análisis de la calidad del agua, las modificaciones recientes han permitido a los bots modificados recolectar muestras para la detección de Covid-19.
Fluid Robotics desarrolla análisis robóticos de tuberías para resolver problemas de agua en países en desarrollo.
El futuro se ve brillante
La integración de los robots, y el área más amplia de la inteligencia artificial (IA), en las fuerzas de trabajo no tiene la mejor reputación. Los críticos a menudo plantean preocupaciones sobre los humanos que son reemplazados por alternativas automatizadas y mecánicas. ¿Y qué pasa si renunciamos a demasiado control? Demasiado poder en manos de la IA podría tener consecuencias devastadoras. Una frase que escuché una vez de un ingeniero consultor lo resume bien: «Si dejamos que la IA administre los servicios de agua, terminaríamos con ríos llenos de peces muertos, o algo peor».
Una forma alternativa de ver esta evolución natural de la fuerza laboral es cómo las herramientas avanzadas pueden complementar a los equipos y liberar tiempo para que las personas hagan lo que las personas hacen mejor: interacción humana, diseño colaborativo y creatividad.
Ciertos roles son simplemente más adecuados para los robots y la IA. Por ejemplo, la entrada de datos, o ingenieros calificados copiando y pegando diseños de plantas, o clasificando residuos de construcción pesados y sucios en el caso mencionado anteriormente. La automatización permite que mayores volúmenes de datos, o de hecho objetos, se procesen de manera rápida y eficiente.
En lugar de «Volveré» con un acento austriaco amenazante y pesado, tal vez un mejor eslogan para los robots debería ser «volveremos … y estamos aquí para ayudar».
Tom Freyberg es un galardonado periodista y fundador y director de Atlantean Media, que se especializa en la creación de contenido para el sector mundial del agua.
