Beneficios de centrarse en la gestión de la demanda

El camino hacia una mayor confiabilidad del agua no depende únicamente de las estrategias de gestión de la oferta. De hecho, las estrategias de gestión de la demanda pueden revisar los fundamentos de lo que consideramos confiabilidad del suministro de agua.

En esta era de rápido crecimiento poblacional y cambios en la demanda de agua de los consumidores, creo que las empresas de servicios públicos deberían dirigir sus esfuerzos hacia estrategias de gestión de la demanda.

A continuación, comparto mis ideas sobre:

• La separación de la demanda y el crecimiento poblacional
• Qué significa la gestión de la demanda para las empresas de servicios públicos
• Los problemas de centrarse en las estrategias de gestión de la oferta
• La flexibilidad de la demanda y cómo aumentar las estrategias de confiabilidad para el futuro

La demanda de agua no solo ha ido disminuyendo rápidamente sino que se ha estabilizado a lo largo de los años a pesar del crecimiento de la población. De hecho, la demanda y el crecimiento poblacional se han separado en las últimas décadas.

A medida que avanza la tecnología y las comunidades enfrentan diferentes factores estresantes del agua como sequías, inundaciones e interrupciones en la infraestructura, las mismas han comenzado a usar cada vez menos agua.

Esto significa que a pesar de que las poblaciones en muchas partes del mundo desarrollado han crecido significativamente, la demanda de agua no ha aumentado de forma paralela. En general, las personas se han vuelto mucho más eficientes en la forma en que usan el agua. Por ejemplo, la nueva generación de lavavajillas y lavadoras que usamos en nuestros hogares usa mucha menos agua que hace 20 o 30 años.

La pregunta es la siguiente: si la demanda no es impulsada por el crecimiento de la población, ¿qué otros factores están afectando la demanda de agua? Y, ¿cómo establecerá eso cuánto suministro de agua necesitaremos en el futuro?

Ahí es donde entra en juego el concepto de gestión de la demanda y cómo las empresas de servicios públicos, cuando consideran la confiabilidad del agua, pueden pasar de una búsqueda perpetua de más suministros de agua a centrarse en cambiar la línea de base de la demanda y reducir la demanda de diferentes maneras.

Pensamos en la reutilización y el reciclaje del agua como estrategia de aumento del suministro de agua. Sin embargo, la realidad es que la reutilización y el reciclaje del agua, a través de una estrategia a «pequeña escala», pueden, a escala de edificio y vecindario, reducir la demanda y la demanda de referencia. A su vez, esto cambia los fundamentos de la confiabilidad del suministro de agua.

A medida que las empresas de servicios públicos intentan crear una mayor confiabilidad del agua centrándose en la gestión de la oferta en lugar de la gestión de la demanda, es posible que terminen centrándose más en la construcción de una gran infraestructura centralizada. En lugar de  centrarse en soluciones más pequeñas que pueden impactar y mejorar su confiabilidad del agua y crear más agua de forma global.

Por ejemplo, es posible que las empresas de servicios públicos no estén tan motivadas para abordar la gestión de fugas, considerar la reutilización en todas las escalas o reducir la demanda de referencia mediante la implementación de diferentes estrategias. En última instancia, esto se debe a que su modelo de negocio se centra en la construcción de confiabilidad con una ecuación a través de la oferta.

La gestión de la demanda no solo es la forma más barata y económica de construir la confiabilidad del agua, sino que también puede ser uno de los enfoques más respetuosos con el medio ambiente para la construcción de la sostenibilidad del agua a largo plazo.

La clave para construir un futuro hídrico más resiliente y confiable para las empresas de servicios públicos es darse cuenta de que la demanda es mucho más flexible de lo que imaginan, ya que se ve afectada por algo más que la economía, la demografía y el clima. La demanda cambia cuando las personas usan el agua de diferentes maneras en sus hogares, y la reutilización a diferentes escalas en los hogares puede cambiar la demanda de agua de muchas formas.

Por ejemplo, usamos alrededor del 30% del agua de nuestros baños para ducharnos y lavarnos las manos. Esta agua es perfectamente apta, con muy poco tratamiento, para ser utilizada para la descarga del váter, que no requiere agua potable de alta calidad. Si redirigimos ese 30% a la descarga del váter, nuestro consumo de agua puede reducirse inmediatamente en un 30%.

Las empresas de servicios públicos pueden enfrentar muchos desafíos a medida que las personas hacen la transición a estas soluciones distribuidas. Por ejemplo, a medida que nos centramos más en la gestión de fugas, la reducción de la demanda y la reutilización y el reciclaje en todas las escalas, la cantidad de agua que se mueve en nuestras tuberías y la forma en que distribuimos el agua pueden verse afectadas de forma significativa. Esto significa que necesitamos usar datos y tecnología para rastrear cuánta agua están generando las personas.

Estos datos nos permitirán obtener información sobre cómo esto afecta la cantidad de agua que extraen de los sistemas centralizados y la cantidad de agua que generan las personas en diferentes momentos del día y del año. Aquí se plantea la cuestión de si habría una necesidad de almacenamiento bajo demanda dentro de una comunidad local que pueda aumentar parte de la demanda de agua de la comunidad.

A medida que introducimos soluciones de agua distribuida en todas las escalas y consideramos la gestión de la demanda como una estrategia para las empresas de servicios públicos del futuro, vamos a construir estos sistemas híbridos de suministro de agua que requieren una mentalidad totalmente diferente en términos de su gestión y operación.

Por ejemplo, necesitaremos saber cuándo, dónde y cuánta agua se genera, dónde se necesita y cómo debe entregarse. Una red inteligente que pueda rastrear patrones de producción y consumo distribuidos es una parte clave de este proceso.

También necesitaremos considerar el tipo de infraestructura en la que tendremos que invertir. ¿Deberíamos invertir en infraestructura dura y centralizada, o deberíamos trabajar con personas en diferentes escalas para incorporar soluciones en sus hogares, vecindarios y comunidades?

Además, tendremos que considerar si necesitamos invertir más en infraestructura blanda como datos, tecnología de la información y herramientas de soporte de decisiones, en lugar de depender de una infraestructura centralizada.

Básicamente, esto afectará el modelo de negocio de las empresas de servicios públicos. Las utilidades del futuro van a ser mucho más circulares, basadas en datos y centradas en el cliente.

Newsha Ajami es Directora de Estrategia y Desarrollo de Investigación en Berkeley Lab Earth & EESA y es una de las muchas expertas con las que cocreamos Qatium.