William Sarni
«Si el cambio climático es el tiburón, entonces el agua son los dientes». Este dicho pegadizo ha ganado fuerza en los últimos años, lo cual es problemático. El dicho parece haberse originado en James P. Bruce, un hidrogeólogo canadiense y se repite a menudo en las discusiones sobre el clima y el agua.
El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático resultante afectan el agua a través de una mayor escasez (aridificación), pérdida de estacionariedad y eventos climáticos extremos. Sin embargo, la intersección del cambio climático y el agua es complicada y no tan simple como la analogía del tiburón y los dientes.
Si resolvemos el cambio climático a través de la mitigación y la adaptación, todavía no solucionaremos nuestros problemas de agua. Las malas políticas y la gobernanza del agua, la sobreasignación, la falta de acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene (WASH) y la inversión inadecuada en infraestructura hídrica no se resuelven solucionando la llamada crisis climática. Estos problemas perversos del agua tienen causas fundamentales que son independientes de nuestro fracaso para abordar el cambio climático.
La cuenca del río Colorado es un ejemplo.
El oeste de Estados Unidos, incluidas las ciudades de Las Vegas, Los Ángeles, Phoenix, Arizona y Denver (entre otras) se encuentran dentro de la cuenca del río Colorado (CRB), que ahora se encuentra entre las regiones con mayor estrés hídrico del mundo.
Además de su valor ambiental, no se puede exagerar la importancia económica del CRB. El río Colorado apoya $1.4 billones en actividad económica anual y 16 millones de empleos en California, Arizona, Nevada, Utah, Colorado, Nuevo México y Wyoming, lo que equivale a aproximadamente 1/12 del producto interno bruto total en los Estados Unidos1. Se estima que si el 10 por ciento del agua del río no estuviera disponible (una disminución muy posible bajo los escenarios proyectados de cambio climático de reducciones de flujo del 10 al 30 por ciento para 2050) habría una pérdida de $ 143 mil millones en actividad económica y 1.6 millones de empleos, en solo un año.
Mapa del río Colorado
Río Colorado
Cuenca baja del Colorado
Cuenca alta del Colorado
El CRB suministra a más de 1 de cada 10 estadounidenses parte, si no toda, de su agua para uso municipal del agua, incluida el agua potable2. El CRB proporciona riego a más de 5.5 millones de acres de tierra y es esencial como recurso físico, económico y cultural para al menos 22 tribus reconocidas federalmente. Además, las represas en toda la cuenca del río Colorado soportan 4,200 megavatios de capacidad de generación eléctrica, proporcionando energía a millones de personas y algunas de las ciudades más grandes de los Estados Unidos.
Ha quedado claro que en las condiciones actuales y proyectadas, el río Colorado ya no puede satisfacer las demandas de sus muchos usuarios. La pregunta es, ¿por qué?
La ley de aguas occidental es parte del problema. La mayoría de los estados occidentales en los Estados Unidos sostienen que toda el agua es propiedad del estado y permiten que los derechos de agua se asignen en asociación con una propiedad determinada y un uso beneficioso. En su mayor parte, los estados occidentales siguen la Doctrina de la Apropiación Previa (el principio de «primero en el tiempo, primero en el derecho»), en el que aquellos que primero establecieron un reclamo y un uso beneficioso del agua tenían derecho a usar dicha agua. Cualquier entidad o individuo que obtenga un permiso a partir de entonces solo puede utilizar su derecho de agua después de que se cumplan las asignaciones de los titulares de derechos de agua de alto nivel.
Además de la gestión de los recursos hídricos por parte de cada estado, una colección de estatutos, decisiones y decretos judiciales, acuerdos interestatales y tratados internacionales surgieron de las disputas sobre la asignación del agua del río Colorado3. Esta colección de los acuerdos primarios de toda la cuenca que rigen el CRB se conoce como «Ley del Río».
¿Qué tan bien ha funcionado la «Ley del Río» y cómo se está ajustando a los impactos del cambio climático?
Lago Powell, una enorme cuenca de agua artificial del río Colorado, EE.UU.
La «Ley del Río» no ha funcionado bien. El CRB se ha enfrentado a una creciente demanda de agua de la agricultura, la urbanización y la industria, lo que hace que la competencia por el agua sea feroz, dejando así a muchos sin acceso a agua potable. La demanda estaba aumentando en comparación con la oferta antes de que se entendieran los impactos del cambio climático.
Un artículo reciente proporciona la historia de la sobreasignación y las malas políticas públicas junto con la activación del Plan de Contingencia de Sequía de CRB. Durante las negociaciones compactas en la década de 1920, los registros mostraron que los flujos anuales del río eran más bajos que el total de 17.5 millones de acres-pies asignados a los siete estados y México. De hecho, tres estudios diferentes durante la década de 1920 estimaron los flujos naturales del río en Lee Ferry entre 14.3 millones de acres-pies y 16.1 millones de acres-pies. Los planificadores optaron por ignorar esa información y evidencia que muestra que la cuenca experimentó regularmente largos períodos de sequía. En la cuenca baja, California, Nevada y Arizona han abusado durante mucho tiempo de su parte del río (aproximadamente 7.5 millones de acres-pies al año, en promedio durante ciclos rodantes de 10 años), mientras que los estados de la cuenca superior aún no han utilizado más de alrededor de 4 millones de acres-pies (de los 7.5 millones de acres-pies «restantes» originalmente previstos, pero no necesariamente garantizados, para ellos).
La intersección del cambio climático y el agua es complicada y no tan simple como la analogía del tiburón y los dientes.
William Sarni
Founder and CEO at Water Foundry
1 Importancia económica del río Colorado, 2019
número arábigo Sequía en la cuenca del río Colorado, s.f.
3 Liquid Assets: Investing for Impact in the Colorado River Basin, 2015 (Activos líquidos: invertir para lograr el impacto en la cuenca del río Colorado, 2015)
